Тёмно-сиреневые облака стремились заслонить солнце, пытавшееся протиснуться между ними, чтобы заявить о себе миру, и даже не заявить, а напомнить. Мрачное настроение неба отражалось на людях, особенно здесь, в серой обстановке таможенного поста. Пассажиры автобуса стояли на улице в ожидании. Секунды соединялись друг с другом, переплавлялись в минуты, которые неумолимо двигались вперёд, чтобы своими прозрачными тельцами образовать час. Время в дороге – потрясающее время. Любая задержка – искушение сердца, экзамен для ума. Создавалось ощущение, что время нарочно затянулось в корсет, вынуждая тех, кто торопится, неправильно дышать.
Почти час представители обоих полов вынуждены были провести в пассивном состоянии, которое они старались как-то раскрасить. Дикую жажду достичь нужного пункта приходилось подавлять. В голове ставилась точка простым карандашом, чтобы потом стереть ластиком. Всё раздражало. Раскачка собственного тела и духа осуществлялась посредством обычных действий. Курение, поедание чипсов и сухариков, конфет и булочек, чтение газет и разгадывание кроссвордов – нехитрые движения заполняли нервные, пустые промежутки. Наконец людей пригласили пройти в зал. Очередь шевелилась медленно. Таможенник внимательно вглядывался в фотографию в паспорте, сравнивал лица: настоящее и то, застывшее, с искусственной полуулыбкой и на несколько лет моложе. После проверки документов наступал осмотр багажа. Сумки как фигуристки на катке скользили на бегущей ленте и исчезали во мраке. Спустя пару секунд они выползали с другой стороны и их забирали хозяева. Пассажиры снова занимали сиденья под номерками, отчаянно мечтая поскорее продолжить путь. Марина Купцова была одной из мечтавших.
Девушка путешествовала не по собственному желанию. Хотя её желание всё-таки сыграло определённую роль в выборе маршрута. Главный редактор поручила Купцовой выполнить эпохальное задание – встретиться с губернатором области. На первый взгляд, казалось, что ничего эпохального в таком задании и нет. Увы. Лишь на первый взгляд. Ведь губернатор находился под стражей в чужой стране. Молодой журналистке доверили провести интервью в непривычном формате – в тюрьме. Чтобы добраться до места заключения известного чиновника требовалось преодолеть практически пять часов в изнурительном салоне автобуса, пропитанном запахами духов и пива, которые отвратительным образом смешивались с бензином и превращали слово «воздух» в недосягаемый идеал.
Водитель заскочил в автобус и швырнул пачку бумаг в ящик. Послышались облегчённые вздохи. Граница молниеносно пропадала. И Марина, закрыв глаза, вспомнила, как начинался день…
Утром счастье бурлило под кожей. Она получила серьёзное задание! Впервые. В 23 года взять интервью у губернатора, да ещё в тюрьме – не каждому журналисту удаётся завоевать внимание редактора, чтобы отвоевать столь трудный материал для исследования. Для Купцовой данное интервью становилось в некотором смысле проверкой. Проверкой себя. Сумеет разговорить губернатора и узнать подробности махинаций – выиграла. Не сможет вытянуть из него ни слова, значит, проиграла. Она долго думала об этом человеке. Предстоящая сложная работа обрадовала девушку. Однако потом… Потом заныла душа. Зачем ей плестись в другой город, в другую страну ради какого-то мошенника? Чем глубже погружалась она в размышления о том, что совершил губернатор, тем сильнее ей не хотелось общаться с ним. Отказаться нельзя. Она уже в пути. Сердце дрожало, и дело заключалось не в холоде, а в страхе, который проникал глубоко, словно в родной дом. Марина Купцова повторяла про себя заученные вопросы, ставшие жутко неинтересными. Смешно. Когда она составляла список тем для обсуждения, он чудился ей грамотным, увлекательным, затрагивающим значимые явления общественной жизни. Теперь сфера теряла краски. Яркие тона, набросанные небрежным и одновременно уверенным жестом, превращались в бледные оттенки, которые тяжело назвать оттенками. Неповторимые мазки, оставленные художником-импрессионистом на картине. Скука замкнутого пространства. Отчётливо проявившаяся тоска существования, с которой журналистка пыталась бороться, воображая ответы интервьюируемого. Неожиданно в голове Марины всплыл одинокий монолог мужчины, стоявшего у кассы.
