Прогуливаясь по парку, Элен чувствовала, как подступает волнение.
Лидии все не было, равно как и отца. В очередной раз свернув на тропинку по соседству, она бросила взгляд на посольство, куда пригласили дипломата Штермана, и вздохнула.
Монументальная тень Исаакиевского собора невольно вызывала дрожь при одном только взгляде на него, прохлада деревьев приносила легкое облегчение в ту жаркую погоду, что воцарилась в столице Российской империи. По брусчатке грохотали экипажи, встречные прохожие негромко переговаривались, и день казался таким погожим, что стоило просто наслаждаться его красотой.
Однако Элен что-то тревожило.
Проведя рукой по непослушным темным кудрям, выбившимся из-под шляпки, она вновь взглянула в сторону посольства. Светлую головку Лидии, даже укрытую легкой шляпкой гимназистки, было хорошо видно издалека. Девочка шла быстрым шагом, прижимая к груди небольшой саквояж, и при взгляде на нее Элен не могла сдержать улыбки.
Решение позаботиться о младшей сестре Марфы было единственно верным.
– Прошу простить мне мое опоздание, Елена Павловна, – чуть запыхавшись, проговорила Лидия. – Мы задержались после французского…
– Не стоит извиняться, – ласково прервала ее Элен. – И можешь звать меня просто Элен, мы ведь об этом уже говорили.
Лидия в ответ лишь виновато улыбнулась и потупила глаза.
– Сейчас дождемся отца и поедем домой. Пока расскажи, как в гимназии? Никто не обижает?
– Нет, что вы. И учеба дается легко, особенно литература и языки. Вот только по естественным наукам приходится больше полагаться на память…
– Они и мне давались тяжело. – Элен украдкой взглянула на улыбающуюся девочку. – Лидия, скажи, ты не жалеешь, что переехала к нам? Быть может, скучаешь по дому? Если что-то понадобится, не бойся, говори смело.
– Нет, не жалею, но… Вы правы, скучаю. По Марфе и по отцу.
Марфы не хватало и ей. Довольно часто, оказываясь в тех или иных покоях Зимнего дворца, Элен ловила себя на том, что свежие новости стоило бы обсудить с камеристкой. Лишь много позже приходило осознание того, что вместо Марфы уже несколько месяцев служит совсем другая девушка.
Ей казалось, что чувство утраты вот-вот притупится, но с каждым прошедшим днем эта пропасть лишь становилась еще глубже.
Возможно, вдвоем с Лидией у них получится справиться.
– Быть может, зайдем в кондитерскую? – меж тем предложила Лидия. – Возьмем пирожные к столу?
Отказать горящим глазам девочки Элен не смогла.
Отпустив Лидию до магазина, она присела на скамейку. От неудобной шляпки начинала болеть голова – помогавшая ей с нарядом горничная слегка перестаралась, и крепившие прическу шпильки больно тянули волосы. Она изящно поправила локон, чуть поморщившись, и прикрыла глаза.
Через несколько дней ей предстояло вернуться на службу. Государыня уехали в Петергоф, Василина и Китти отбыли с ней, Натали отправилась в Москву с матушкой, а Мария осталась во дворце. По возвращении ее ожидала подготовка к приезду императрицы и последние сплетни из уст фрейлины. Куда с большим удовольствием она провела бы время с отцом.
И что его только так задержало?..
Элен бегло взглянула на часы. Она прождала его в парке уже почти целый час. Должно быть, случилось что-то важное, раз от него так долго нет вестей.
Она аккуратно расправила юбку платья и встала, высматривая Лидию среди гуляющих, как вдруг ей на глаза попался серый котелок – с виду ничем непримечательный. Его обладатель как раз пересек улицу и вошел под сень деревьев, почти тут же поймал ее удивленный взгляд и не менее изумленно улыбнулся.
– Иногда мне кажется, что стоит лишь повернуть за угол, и я непременно встречу вас. Добрый день, Елена Павловна.
– Добрый день, Виктор Андреевич, – смущенно вторила ему Элен. – Признаться честно, подобные мысли одолевали и меня.
