Глава 1: Нападение кентавров
Мария знала, что сегодняшняя ночь будет неспокойной. Воздух пах дымом и тревогой, хотя в деревне еще никто не понимал, откуда исходит угроза. Она стояла на краю поселения, сжимая в руке заговорённый кинжал – подарок матери, умершей год назад. Лезвие мерцало тусклым синим светом, реагируя на близкую опасность.
– Опять твои глупые предчувствия, – усмехнулся Борис, деревенский кузнец, проходя мимо. – Никто не нападёт на нас. Кентавры давно не заходили так далеко на юг.
– Они придут, – твёрдо сказала Мария, не отрывая взгляда от леса.
И тогда раздался первый крик.
Сначала это был далёкий топот, похожий на гром, но он нарастал с каждой секундой. Потом послышался рёв – не человеческий, не звериный, а нечто среднее, наполненное яростью и дикой силой. И наконец, они появились.
Кентавры ворвались в деревню, как буря. Их копыта дробили землю, луки и копья сверкали в лунном свете. Люди метались в панике, но бежать было некуда. Дома вспыхивали один за другим, подожжённые стрелами с тлеющими наконечниками.
Мария не побежала. Она бросилась вперёд, кинжал в руке. Первого кентавра она ранила в бок, когда он налетел на неё, но он лишь взревел и отшвырнул её ударом копыта. Она кувыркнулась по земле, боль пронзила рёбра, но она вскочила снова.
– Сука! – прошипела она, вытирая кровь с губ.
Кентавры уже хватали людей – кто-то сопротивлялся, кто-то плакал, но их связывали и бросали на землю. Мария увидела, как один из них, высокий, с тёмно-каштановой гривой и шрамами на груди, приказал что-то своим сородичам. Его голос был низким, властным.
– Эту – в плен, – сказал он, указывая на неё.
Мария попыталась сбежать, но два кентавра перекрыли ей путь. Она размахнулась кинжалом, но один из них выбил оружие ударом хвоста. Второй схватил её за волосы и резко дёрнул.
– Дерзкая, – проворчал он.
Её руки скрутили за спину, бросили на землю рядом с другими пленниками. Мария огляделась – деревня горела. Люди, которых она знала с детства, лежали в крови.
– Ублюдки… – её голос дрожал от ярости.
Тот кентавр, что отдал приказ, подошёл ближе. В его глазах не было злобы, только холодная решимость.
– Ты будешь молчать, если хочешь жить, – сказал он.
Мария плюнула ему в лицо.
Он даже не моргнул. Просто вытерся и приказал:
– Вяжите её крепче.
Её бросили на повозку, где уже лежали несколько пленных. Деревня осталась позади, объятая пламенем. Мария сжала зубы.
– Я убью вас всех, – прошептала она.
Но кентавры уже скакали прочь, унося её в неизвестность.
Повозка скрипела на ухабах, каждый толчок отзывался ноющей болью в связанных запястьях Марии. Она сидела, прижавшись спиной к деревянным бортам, и с ненавистью наблюдала, как мелькают за решёткой деревья. Лес становился гуще, воздух – холоднее. Кентавры двигались быстро, почти не останавливаясь, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами на своём гортанном языке.
Мария попробовала пошевелить руками – верёвки впивались в кожу, не оставляя шансов на освобождение.
– Эй, – прошипела она девушке рядом, – как давно тебя схватили?
Та лишь покачала головой, глаза её были красными от слёз.
– Они убили моего отца, – прошептала она. – Просто проткнули его копьём…
Мария стиснула зубы. В груди клокотала ярость, но вместе с ней – холодное, цепкое чувство бессилия. Она всегда считала себя сильной. Она могла поднять мельничный жёрнов одной рукой, знала заклинания, от которых дрожала земля. А теперь? Теперь она была просто добычей.
Солнце уже клонилось к закату, когда повозка наконец остановилась.
– Вылезай, – рыкнул один из кентавров, распахивая решётку.
Пленных вытаскивали по одному. Мария упиралась, когда до неё дошла очередь, но сильные руки схватили её и буквально выдернули наружу. Она оступилась, упала на колени, тут же попыталась вскочить – и получила удар хвостом по спине.
