Пепел все еще падал с неба.
Элиана шла по руинам столицы, и каждый шаг поднимал серую пыль, оседающую на ее потрескавшихся сапогах. Когда-то здесь были улицы, вымощенные белым камнем, по которым ступали маги в расшитых серебром мантиях. Теперь – лишь груды обгорелых плит, обугленные балки и молчаливые тени выживших, копошащихся среди развалин в поисках еды, лекарств, надежды.
Она поправила грязный шарф, прикрывающий нижнюю часть лица, и прищурилась от резкого ветра. Ветер в Аэтерии теперь всегда был резким – будто сама земля выдыхала боль.
– Эй, знатная! – хриплый голос донесся из-за груды камней.
Элиана не обернулась. Она уже научилась различать эти голоса – те, что звали «знатной», обычно хотели либо поживиться остатками ее былого статуса, либо выместить на ней злобу за все, что потеряли. Она сжала в кулаке склянку с настойкой корня моринги – последнее, что могло помочь Лири.
– Я с тобой говорю! – Из-за развалин выскочил мужчина в рваной кожанке, за ним еще двое. У одного в руке был зазубренный нож.
Элиана остановилась, медленно повернулась.
– У меня нет ничего ценного.
– Да? – Мужчина осклабился, показывая отсутствующие зубы. – А платье-то на тебе шелковое, хоть и в грязи. И волосы… – Он сделал шаг ближе, протянул руку, чтобы схватить прядь ее темных, почти черных волос, выбившихся из-под платка.
Она не отпрянула.
– Тронешь – потеряешь пальцы.
Он замер, усмехнулся.
– Ого, какая грозная. Ты же знаешь, что магии больше нет, да? Никаких огненных шаров, никаких щитов. Ты теперь такая же, как мы.
– Магия тут ни при чем, – тихо сказала Элиана.
Она резко рванулась в сторону, нога наступила на сломанную балку – та с треском поддалась, и в тот же миг сверху посыпались камни. Нападавшие отпрыгнули, один не успел – осколок стены ударил его по плечу. Он завопил.
Элиана уже бежала, петляя между развалинами. Она знала этот район – раньше здесь был квартал алхимиков, и хотя лавки давно разграбили, в щелях и под обломками еще можно было найти что-то полезное.
Сердце колотилось, в горле стоял ком. Она свернула за угол, прижалась к стене, прислушалась. Ничего, кроме воя ветра.
«Глупцы. Думают, что без магии я беззащитна».
Магия… Как будто она когда-то всерьез на нее полагалась. Да, она училась в Академии Арканум, но ее дар был слабым – лишь легкое чувство энергии, умение распознавать травы и готовить простые зелья. Никто не ожидал от нее великих свершений.
А потом пришел Каэл Ренн.
И в одну ночь все изменилось.
Элиана выдохнула, разжала кулак – склянка цела. Она двинулась дальше, к окраине руин, где пряталась Лири.
Путь лежал мимо того, что раньше было Великой Библиотекой Аэтерии.
Теперь от нее остались только почерневшие стены.
Она остановилась, глядя на груды обугленных книг, разбросанных по площади. Кто-то еще копошился среди них – может, искал уцелевшие страницы, может, просто грелся у костра, сложенного из переплетов.
«Мы хранили знания тысячелетий. А теперь они горят, как обычные дрова».
Горечь подкатила к горлу. Она сглотнула и пошла дальше.
Лири лежала в полуразрушенной кладовой под лестницей – их временном убежище. Помещение было крошечным, но здесь хотя бы не дуло.
– Ты жива! – Лири приподнялась на локте, кашлянула. Ее золотистые волосы, обычно такие яркие, потускнели от пыли и болезни.
– Еще бы, – Элиана опустилась рядом, достала склянку. – Пей.
– Фу, это снова твоя мерзкая настойка?
– Лучшее, что есть.
Лири скривилась, но проглотила.
– Ну и гадость…
– Зато не умрешь.
– Пока что, – Лири хрипло рассмеялась, потом снова закашлялась.
Элиана нахмурилась. Кашель был хуже, чем вчера.
– Тебе нужно больше воды.
– Нет, мне нужно вино, теплую ванну и красивого мужчину, который все это мне принесет, – Лири улыбнулась, но глаза оставались тусклыми.
