Часы на городской ратуше пробили полдень. Он пересек рыночную
площадь - высокий широкоплечий мужчина с жестким, будто вырубленным
в скале лицом. Темные волосы ниспадают на меховой воротник. Взгляд
серых глаз режет холодом, как сталь.
Весь облик чужака нес отчетливую, неотвратимую угрозу. Скупые
выверенные движения выдавали опытного воина, а длинный меч за
плечами предупреждал: задираться не стоит – расправы не
избежать.
На площади стоял шум и гомон. На мужчину тут же обратили
внимание – не заметить такого невозможно. Встречные прохожие с
опаской расступались перед ним. Торговцы наперебой расхваливали
товар гостю в добротной одежде, с оружием в кожаных ножнах
превосходной выделки.
Женщины бросали на него заинтересованные взгляды. Твердая
уверенная походка, жесткий взгляд, грубоватая, мужественная
привлекательность – ни одна не останется равнодушной, стоит ему
лишь пальцем поманить…
Чужак игнорировал и торговцев, и женщин. Лишь рассекал взглядом
толпу. Высматривал кого-то или что-то, то и дело поводил носом,
точно принюхивался. Но хоть он был бдителен и насторожен, кое-чего
не заметил.
С первой же минуты, как он вошел в город, за ним неотступно
следовала тень.
Не совсем тень… Яркая, броская женщина. Развевающееся платье
сочного алого цвета, длинные рыжие волосы, невероятно красивое лицо
с тонкими, точеными чертами… Все это неизбежно привлекло бы
взгляды. Все вокруг должны пялиться на рыжеволосую красавицу в
красном платье.
Но она шла по улицам словно невидимка. Никто не оглядывался, не
смотрел вслед с похотью, завистью или восхищением. Будто и нет ее в
городе.
Она неотступно кралась за мужчиной, который вышагивал прямой,
чеканной поступью. Пару раз он останавливался, осматривался вокруг
еще внимательнее и настороженнее.
Тогда женщина, идущая за ним след в след, замирала, прижималась
к стене или ограде. И его взгляд проходил мимо – как и взгляды
обычных горожан. Хотя она не пряталась, оставалась на виду. Просто
застывала на месте, не шевелясь.
И чужак отворачивался, шел дальше, не замечая странного
преследования.
Чем больше он углублялся в город, тем резче и нетерпеливее
становились его движения. Шаги ускорились. Все чаще вздрагивали
крылья носа, как будто незнакомец наконец уловил долгожданный
запах…
Он прошел торговые ряды насквозь. Вот-вот покинет площадь,
свернет в один из проулков. Как вдруг рыжеволосая невидимка
метнулась вперед. И тут-то на нее обернулись все вокруг, наконец
заметив.
Правда, увидели они лишь бесформенный огненный вихрь. Пришелец
тоже обернулся. И молниеносно выхватил из заплечных ножен меч. На
лезвии вспыхнули багряные сполохи пламени.
Алый смерч несся на него – и будто ударился о невидимый барьер.
Его отбросило назад. В нескольких шагах от сероглазого чужака
стояла рыжеволосая женщина в алом платье. Их взгляды скрестились. В
глазах рыжей полыхали ярость и жажда убивать.
Мужчина занес меч. Женщина тоже вытянула вперед пустую руку.
Раздался пронзительный свист – и в ее руке возник огромный серп. Не
из стали, а из мерцающих синих искр.
Рыжая размахнулась. Серп удлинился, превращаясь в магический
хлыст. Рассек воздух – и обрушился на чужака!
Тот отразил удар мечом. Отрубил кончик магического хлыста – но
колдовское оружие тут же обрело прежнюю длину.
Два противника, мужчина и женщина, закружились в смертоносном
танце. Рыжая наседала, крутя над головой хлыст и ударяя врага.
Темноволосый вращал мечом так, словно клинок был продолжением его
тела.
Синие искры ни разу не коснулись его. Но когда они задевали
стены зданий, раздавалось шипение, и в каменной кладке оставалась
огромная прореха, словно от тонкого тарана небывалой мощи.
Из порушенного дома выскочила старуха, неосторожно метнулась в
сторону дерущихся. Хлыст задел ее. Раздался дикий вопль безумной
боли. Несчастная рухнула оземь, несколько раз дернулась с
невыносимым криком. И затихла, распластавшись на земле. Все тело
пересекла страшная длинная рана, с обугленной кожей и плотью до
самых костей.
