ПРОЛОГ
В последнее время ему стала
отказывать память. Ещё недавно, лет сто назад, он помнил своё
детство. Теперь воспоминания упорно не желали возвращаться в
прошлое более отдалённое, чем появление здесь. Как ни старался, он
не мог вспомнить ничего до того момента, как за спиной бесшумно
сомкнулись каменные створки ворот, и голос ниоткуда произнёс:
«Теперь ты навеки наш кошчи, пленник. Это – твоё обиталище до самой
смерти. Ты здесь чтобы охранять наше сокровище. Жители ближайшего
селения приневолены кормить тебя, а ты не должен впускать сюда
никого. Всякого, кто попытается постичь тайну подземелья,
убей!».
На противоположной стене вспыхнул
неяркий факел, и голос затих. Немало воды утекло, прежде чем
пленник услышал его снова. Сколько именно – непостижимо. В
подземелье время не имело какого-либо мерила. Факел у
входа всегда горел так, будто только минуту назад на него упала
искра от огнива. Ничем от него не отличались факелы в высоком
сводчатом коридоре, который вёл от входа в большой каменный зал,
где на холодном полу в беспорядке свален арсенал разнообразного
оружия. Нехитрую еду, которая появлялась в неглубокой нише рядом с
воротами, пленник относил в зал, где у него было устроено подобие
человеческого жилья.
Сколько лет его жизнь состояла только
из еды и сна, он не знал. Но день за днем он переставал быть
человеком. Жизнь подчинилась распорядку: пробуждение, несколько
шагов до ниши, обратный путь с узелком, однообразная еда, вкуса
которой он уже не ощущал, и снова сон.
А потом ушел и сон. Пленник сидел на
одном месте, не желая вставать, не желая ни есть, ни пить. Он звал
смерть и не находил её. Рвал на голове отросшие волосы, бился
головой о камни, оставляя кровавые узоры на стенах. Потом сдавался
и снова совершал опостылевшие шаги до ниши. И очередной крестьянин
облегченно вздыхал и вытирал пот со лба: узелок, наконец,
исчез.
Проклиная себя за слабость, пленник
шел к груде ржавого оружия, что валялась посередине пещеры, но не
мог найти в себе силы покончить одним взмахом с опостылевшей
недожизнью. Тускло поблескивающие мечи валились из его дрожащих рук
со звоном погребальных колоколов.
Потеряв память и попрощавшись с
прошлым, он перестал быть тем, кем считал себя. И в тот же миг он
обрел себя. Жизнь бессловесной скотины ушла в небытие. После
очередной ночи без сна, в течение которой безумство владело его
телом, пленник словно очнулся от тяжелой болезни. И понял: все, что
было раньше – было лишь страшным сном, словно было не с ним. И тот
человек, который некогда пришел в эту пещеру, тот, который давно
превратился в животное и выл ночами, пугая полуночную нежить, вчера
умер. А тот, который выжил, достоин лучшей жизни. И нового
имени.
Кошчи. Так назвали его неведомые
существа. И сейчас это показалось ему правильным. Именем того, кто
должен жить и обитать здесь в качестве стража. А раз он здесь
хозяин, так должен и вести себя как таковой.
Он встал и пошел к нише. Но не так,
как делал это много-много лет. Нет. Сегодня он заново совершал свои
первые шаги. Кошчи обошел весь двор, по-хозяйски рассматривая
каждую веточку, занесенную сюда лихим ветром, каждый камень под
ногами. Он словно впервые увидел свой дом и поразился его величию.
А затем принял это величие.
Высокие гладкие стены, высеченные
прямо в скале, уходящей в небо, были столь же незыблемы, как и
новое спокойствие Кошчи. В этот миг он понял, что стал единым целым
со своим домом. И теперь он будет защищать эти стены не потому, что
ему велели, а потому, что это его собственность. Часть его самого.
А свой истинный дом мало любить. Его надо знать и ухаживать за ним.
Осознав это, Кошчи решил исследовать все уголки, все коридоры и
пещерки.
