Прекрасны закаты в Монро. Тёмную южную ночь прорезали всполохи
красного и оранжевого зарева: где-то на горизонте полыхали пожары.
Это горели дома. Её и соседей. Нет, не просто дома. Судьбы. Целые
жизни. Жизни, полные несбыточных надежд.
Старый Юг выгорал вместе со своими детьми. С каждым новым днём
бессмысленной войны старая жизнь по капле иссачивалась из этой
земли.
Девушка на ощупь пробиралась среди деревьев, то и дело
спотыкаясь о торчащие из земли корни и кочки. Она вздрагивала от
пронзительных залпов, резких окриков, от жестокости и обречённости
в голосах, что звучали теперь в отдалении.
Ещё несколько минут назад она находилась там, среди них, но ей
удалось вырваться и убежать. По крайней мере, она надеялась, что
удалось.
Ещё несколько дней назад она лишь слышала о тех ужасах, что
творят янки, сегодня же – увидела своими глазами. Война пробуждает
в людях низменные инстинкты, сдирает с их кожи весь налёт
цивилизации, оставляя лишь примитивные чувства. Самое главное из
которых – страх. Ничего кроме страха, лишающего остатков
человеческого разума.
Споткнувшись об очередной корень, девушка повыше подняла
изодранные, местами опаленные юбки некогда красивого платья, и
постаралась сохранить равновесие. Приложив руку к груди, она
прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.
Поросшая мхом кора воняла гнилью. Почва под ногами становилась
всё мягче, и вода набежала в туфельки с истёртыми до дыр подошвами.
Значит река уже рядом.
Запрокинув голову, девушка посмотрела на купол неба, видневшийся
сквозь кроны высоких деревьев. Обыкновенно чистое, ясное – сегодня
оно было затянуто пороховой дымкой. Она повисла в воздухе,
недвижимая из-за почти абсолютного безветрия. Редкие звёзды
подмигивали через образовывавшиеся местами просветы.
Позавчера шёл дождь. Солнце, взошедшее после него, дарило щедрые
лучи, прогоняя грозовые облака, по обыкновению отливающие синим и
фиолетовым, к западу. Но сегодня она бы многое отдала, чтобы дождь
вернулся и затушил пожары, а, может быть, и остудил пыл воющих,
вернул некоторым людям их человеческие лица.
Собравшись с духом, худенькая девушка решительно продолжила свой
путь. Ей надо было убежать как можно дальше. Если доберётся до
Биг-Блэк Ривер, значит, сможет вырваться из царящего вокруг Ада,
уйдя вверх по течению.
Ничто вокруг не предвещало, что дорога близко: не было никакого
пространства между деревьями, они стояли сплошной стеной, словно
часовые на посту, со скрюченными ветками, искажёнными стволами, - и
могли бы навести ужас на неё, если бы она не выросла в окружении
здешних лесов. Всё было привычным и знакомым с детства. Всё, кроме
грохота орудий.
На секунду далёкие канонады стихли. И девушка, шагнув из-за
внезапно расступившихся деревьев на пустую дорогу, замерла. Мир на
несколько мгновений снова стал привычным. Сотни пряных запахов,
разбавленных сладостью южной, родной на все восемнадцать лет её
жизни ночи ворвались в сознание.
По берегам реки благоухала жимолость, как известно, в вечерние
часы её аромат был особенно ярок. Ни голубые, ни белые цветы
оказалось невозможным разглядеть в темноте, но девушка знала, как
восхитительно и густо усыпан ими цветущий кустарник. Угадывались
очертания округлых крон тропической гардении, откуда-то лились
ароматы дикой розы и магнолии - символа этого штата, который, как
она была уверена, уже никогда не станет прежним.
Ночному хору цикад вторили проснувшиеся лягушки с реки. Тихий
плеск воды и шёпот леса был им аккомпанементом. Природа жила своей
привычной жизнью, пока люди, вскормленные этой землёй, умирали
за... что?
Снова небо вдали окрасилось ярко-оранжевым. И девушка,
развернувшись вправо, кинулась к мосту, переброшенному через
широкую Биг-Блэк - тихую, но коварную, с быстрым течением, ежегодно
забирающую не одну жизнь у рискнувших искупаться в ней
смельчаков.
