Колёса автомобиля плавно скользили по извилистой дороге,
разрезая ночной воздух едва слышным гулом двигателя. Ветер поднимал
с обочин сухие листья, закручивая их в вихри, но в салоне машины
царила напряжённая тишина. Руан Фолькнер сидел, откинувшись на
спинку кресла, его взгляд был прикован к темнеющим холмам за окном.
Он возвращался домой. После долгих лет службы, бесконечных
приказов, боевых вылазок и казённых палаток, в которых не было
места для чего-то личного, он снова ехал в Элледор. В Равенскрофт.
Туда, где его ждали мать, сестра, бабушка.
Но почему в груди не было той радости, которой, казалось, должен
был наполниться этот момент? Вместо неё на сердце лежал тяжёлый
груз, словно невидимые нити прошлого удерживали его там, где
гремели выстрелы и пахло порохом. Он провёл рукой по лицу, стирая
усталость, но пустота внутри не исчезала.
Водитель, его верный помощник Аларик Бонд, держал руль ровно,
сосредоточенно следя за дорогой. В своём безупречно сидящем костюме
он выглядел невозмутимо, но Руан знал — тот всегда замечал, когда
его господин чем-то обеспокоен. Однако Аларик был человеком,
который не задавал лишних вопросов.
Когда автомобиль свернул к кованым воротам родового поместья,
сердце Руана вдруг ускорило ритм. Силуэт Равенскрофта вырисовывался
на фоне неба, окрашенного в густые алые и фиолетовые тона. Огромное
здание возвышалось, словно страж его детства, его прошлого, его
наследия. Свет фонарей вырывал из сумрака знакомые очертания окон и
колонн, вымощенной булыжником дорожки, ведущей ко входу.
У дверей уже ждали.
Мать, всё такая же величественная, как в его памяти, с
серебристыми волосами, переливающимися в свете фонарей. Равена, его
младшая сестра, с всё тем же лукавым блеском в глазах, сдержанно
улыбалась. И бабушка — невысокая, хрупкая, но с таким взглядом,
будто она видела и знала больше, чем говорила.
— Руан! — Голос матери дрожал от эмоций. Она шагнула к нему, с
силой прижимая к себе, будто боялась, что он снова исчезнет.
Он чувствовал, как её руки дрожат, как она вдыхает запах его
одежды, словно пытаясь удостовериться, что это действительно
он.
— Ты дома, наконец-то...
Равена приблизилась, окинула его внимательным взглядом с головы
до ног, словно пытаясь прочитать по нему все те годы, что он провёл
вдали от них.
— Как ты, брат? — в её голосе звучало не только любопытство, но
и беспокойство.
Руан кивнул.
— Всё в порядке, сестра.
Её улыбка стала чуть теплее.
— Ну что, ты голоден? — Мать коснулась его плеча. — Миссис Аслин
приготовила твой любимый ужин. Пойдём, тебе надо поесть.
Он действительно был голоден, но не столько по пище, сколько по
этим простым, домашним моментам.
Ужин прошёл в тёплой атмосфере. Мать спрашивала его о жизни в
армии, Равена не сдерживала вопросов. Где он был? Как он жил?
Бабушка, как всегда, слушала молча, но в её взгляде читалось
понимание.
Но когда разговоры стали более интимными, мать заговорила о
будущем.
— Руан, — её голос был мягким, но в нём прозвучали железные
нотки. — Ты знаешь, что тебе уже двадцать пять. Я понимаю, что ты
можешь подписать контракт и продолжить службу, но настало время
подумать о семье. О наследии.
Руан не двинулся. Он ждал этих слов, знал, что этот разговор
неизбежен.
— Семейный бизнес ждёт тебя, сын. Фолькнеры владеют крупнейшей
металлургической компанией в стране. У нас земли, леса, ресурсы.
Это наша кровь, наше имя. И тебе нужно наследие.
Он молчал.
— Я поговорила с Равеной и бабушкой. Мы пришли к выводу, что
Маэла Браун — отличный выбор для тебя. Ты знаешь её с детства, её
семья уважаема. Этот союз будет выгоден всем.
— Вы пришли к выводу, мама, — негромко вставила
Равена.
Руан перевёл взгляд на сестру. Она смотрела на него испытующе,
словно хотела понять, как он воспримет эту новость.
