Подарок для князя Снежича или Маша - драконье проклятие

Поезд мчал на север, потряхивая меня так, что зубы стучали в такт стуку колес. А я все больше убеждалась, что делаю глупость века. Нет, не ошибку, а именно глупость, масштаб которой оценят разве что мои будущие мемуары. Но как отказаться, если уважаемый профессор Захаров, светило кафедры фольклора, практически молил меня отправиться в эту глухомань?

— Маша, это будет сенсация! Не мифы, а золото! Ты только подумай — женщины исчезают, древние легенды, какая-то таинственная скала! — вещал он, размахивая руками так, будто собирался взлететь на этих самых крыльях энтузиазма.

Честно говоря, он звучал так убедительно, что я даже забыла уточнить, где, собственно, именно находится эта загадочная "Торжевая". Уже в пути я выяснила, что это не просто глухомань, а буквально конец географии. Сначала поезд, потом еще автобус (если он вообще ходит), а дальше, как сказали в расписании, "сани с лошадьми по согласованию с местными жителями".

И вот я, сидя на жестком сиденье купейного вагона, скептически листала свои заметки. Женщины пропадают. Зимой. Легенды про дракона. Какие-то упоминания о древних обрядах. В общем, стандартный набор для студента-фольклориста. Конечно, Захаров мог бы отправить кого-нибудь более внушительного — скажем, аспиранта с бородой и голосом, пугающим даже медведей. Но нет, он отправил меня.

Пассажиров в вагоне было немного. Сплошные местные: хмурые мужчины, суровые женщины с платками, завязанными так, словно они готовились к бою с северным ветром, и одна бабушка, которая все время таращилась на меня. Нет, правда, не отрываясь. Я пару раз улыбнулась, но бабушка только нахмурилась сильнее.

В какой-то момент я начала читать свои заметки вслух. Ну, просто чтобы освежить информацию. Не громко, но, видимо, достаточно четко:
— Легенды говорят, что в этих краях женщины исчезают каждую зиму...

И тут на меня обернулся мужчина через проход. Его взгляд был настолько тяжелым, что я почувствовала себя студенткой на защите диплома, где комиссия явно уже решила, что я провалюсь.

Я не обратила внимания. Продолжила:
— Говорят, что все женщины исчезали в районе таинственной скалы, о которой местные молчат...

Бабушка перекрестилась. Причем так быстро, что я еле успела заметить, как ее пальцы мелькнули перед лицом.

— Прости, Господи... — пробормотала она.

А в углу кто-то шепнул:
— Слышал? Скала. Может, она... того...?

Ну вот! Моя поездка едва началась, а я уже стала объектом местных пересудов. Хотя, знаете, все это выглядело как-то слишком... странно.

На следующей остановке в вагон зашла еще пара пассажиров, и я слышала, как проводница им шепнула:
— Рядом с той рыжей опасно... Зачем ее сюда принесло?

Опасно? Это, простите, про меня? Я — опасна? Нууу в принципе да. Я опасна. Зубы показать умею и ногтями поцарапать и за патлы оттягать и по…шарикам дать. Это если разозлить. А так я спокойна как удав.

Я закатила глаза и уткнулась в окно. Лес за ним был густым, темным, и с каждой минутой мне казалось, что тени между деревьями начинают двигаться. Конечно, это просто игра света и мимолетные образы. Разумеется. Никакой мрачной тайны. Просто глухомань и суеверия.

Когда поезд замедлился и я начала собирать вещи, бабушка, которая наблюдала за мной весь путь, вдруг громко пробормотала:
— Она здесь не выживет.

Что, простите?!

Я резко обернулась, но она уже отвела взгляд и что-то начала шептать себе под нос. Люди тут же задвигались, отворачиваясь от меня. Словно ничего странного не произошло.

Мне захотелось ответить что-то едкое вроде: "Жива буду, не дождетесь." Но я промолчала. Все-таки у местных с чувством юмора было как-то не очень.

Когда я вышла на маленькой, абсолютно пустой станции, меня окутал воздух, холодный и мерзкий. Прекрасное начало! Табличка с названием