Часть Первая – Туда, где кончается лес ПРОЛОГ
Южная часть гор Авинкорда
Пробитый бок кровоточил. Ещё немного – и каждый вдох начнёт резать второй. Лёд будто намертво застрял в груди. Уверенная хватка прижимала к груди свёрток с младенцем – крохотное тепло посреди белого, безмолвного холода.
Сзади раздавались крики боли – сородичи сражались, чтобы дать ей шанс на бегство. Воздух жёг лёгкие, как огонь, но эльфийка стиснула зубы и, превозмогая боль, продолжила бежать. Слёзы подступили к глазам, грозя задушить, но она не позволила себе ни звука.
Будь она обычной самкой, давно бы рухнула – лёгкие отказали бы от ледяного воздуха, а босые ноги примерзли бы к снегу, местами доходившему до колен. Но она – горная эльфийка. Рождённая среди бурь, выкормленная ветром. Она знала, как терпеть. И сейчас должна была выдержать. Ради своего дитя.
Резкая боль пронзила бедро – колени подогнулись, снег хрустнул под ней. Она прижала к себе ребёнка, как щит, как молитву. Из её уст непроизвольно сорвалась мелодия – та самая, что всегда убаюкивала малыша. Но он всё так же мирно спал, будто чувствовал, что страх – это не его бремя.
Ноты дрожали, выдавая ужас: следующий удар может прийтись в спину. Она уже пыталась встать, когда кто-то подхватил её под руку и рывком поставил на ноги.
– Беги! Я их задержу!
И она побежала. Мир захлебнулся в боли. Слёзы брызнули из глаз, стоило лишь наступить на раненую ногу. Пробитый бок вспыхнул жаром, а второй пронзила игла. Осталось немного – только бы добраться до корабля. Только бы спасти его.
Снег сменился мокрым песком. Солёный ветер хлестал лицо, пахло дымом. Вдали показалась мачта торгового судна – именно оно должно было отплыть на рассвете. Но в эту прекрасную, звёздную ночь оно уже горело.
Пламя плясало на фоне чёрного неба. Немой ужас застыл на лице. Тело инстинктивно дёрнулось в сторону – нога подогнулась, но она устояла. Она продолжила бежать, сквозь тяжесть в груди, по вязкому песку, а позади догорала последняя надежда.
Сил больше не осталось. Стоило один раз упасть – и уже не встать.
Волны медленно подбирались к ней. Она прижала к себе уже проснувшееся дитя – крошечные пальцы сжали край её плаща. Но, услышав знакомое пение, малыш вновь уснул. Морская пена лизала пятки. Ветер уносил её голос вдаль.
Глава 1 – Тот, кто в лесу
Водоем близ Дубовой рощи
30 лет спустя
Затаившись за кораллами, девушка расплылась в широкой улыбке и приготовилась наброситься на косяк рыб. Дала себе пару секунд, чтобы расправить силки, и не заметила, как из небольшой подводной пещеры вынырнул эльф – и тут же сорвал добрую половину добычи. Увидев её удивлённое лицо, он весело подмигнул и устремился к поверхности.
Пре́га едва не захлебнулась от возмущения. Выпустив с пузырьками часть воздуха, она фыркнула и, махнув ластами, метнулась к оставшимся рыбёшкам.
– Папа, это нечестно! – воскликнула она, вынырнув. – Я была ближе!
Под солнечными лучами – двумя, как всегда – её сине-голубые волосы ярко блестели. Заострённые уши, только что похожие на гибкие водные перепонки, возвращали свою привычную форму. Перепонки между пальцами втягивались в кожу, а ноги, касаясь песка, снова становились человеческими – с аккуратными, маленькими пальцами. Всё это происходило без усилий, естественно, как дыхание. Единственное, что выдавало в них водных эльфов – это рост, уши и цвет волос.
– А я был быстрее, – рассмеялся мужчина, вытряхивая рыбу из силков. – К тому же, рыбка моя, я приметил этот косяк задолго до тебя. А ты отвлеклась на ракушки. Оставь их на свободное плавание.
– В следующий раз ты увидишь только пузырьки от моих ласт, – со смехом пообещала Прега и направилась к берегу.
Они шли молча, пока отец не подбросил ей сладкий фрукт – ароматный, сочный, с розовой кожурой. Прега улыбнулась, укусила – и разговор сам собой пошёл.
