Пролог: Песчинки времени
Время, когда Вселенная начинала свой последний, неизбежный путь к исчезновению, воспринималось человечеством как великое молчание. Мир, который когда-то был светом и движением, превратился в пустоту, в темный океан без берегов, где звезды угасли и растворились в мраке, а тепло материи постепенно уходило в бесконечное ничто. Галактики, что были когда-то грандиозными домами для миллиардов форм жизни, иссохли, как древние реки, и все, что осталось от них, – редкие облака материи, бродящие по пустоте.
Глубины космоса были неподвижны и пустынны. Те немногие звезды, что еще оставались, едва мерцали в тьме, словно старики, чьи жизни были почти исчерпаны. Вселенная больше не пылала огнем юности; вместо этого она была окутана холодом и тишиной, как старый храм, покинутый богами. Здесь не было солнечного света, не было привычных цветов, присущих галактикам и туманностям, – только холодный, мертвый блеск бесконечного мрака.
Время больше не текло так, как в прошлом. Гравитационные волны, что прежде вызывали рябь в пространстве-времени, почти полностью исчезли. Вселенная была подобна озеру, которое, оставшись без движения, стало неподвижным зеркалом, отражающим пустоту. Это было не царство галактик и звёзд, но бескрайнее, безмолвное пространство, пронзённое редкими вспышками света – последними умирающими звездами.
Почти все галактики в этом пространстве превратились в невидимые, замороженные объекты, лишённые даже намека на жизнь. Огромные, холодные газовые облака зависли в пустоте, больше не собираясь в звезды. Местами виднелись чёрные дыры – словно тёмные колодцы, в которых исчезли последние крохи света и материи. Они всё ещё поглощали редкие частицы, ещё существовавшие вблизи, но их голод не мог быть утолён: почти вся материя уже исчезла, рассеялась или была поглощена.
На задворках Вселенной у самой кромки существования, как последние искры жизни в ночи, ещё оставались немногие объекты, сумевшие сохраниться благодаря невероятному стечению обстоятельств. Это были дрейфующие станции, усыпанные древними механизмами, которые когда-то использовались для исследования звёзд. Теперь эти станции были больше похожи на пустынные храмы, напоминающие о тех временах, когда звёзды ещё светили, когда планеты вращались в своих орбитах, а жизнь, как мы её знаем, полнилась стремлением и надеждой.
На одной из таких станций, затерянной среди древних остатков галактик, мерцали слабые огоньки. Она была последним пристанищем группы исследователей, решивших отправиться в величайшую экспедицию за пределы известных миров. Их звали "Второй Рассвет" – корабль, созданный для выполнения последней миссии человечества. Они знали, что впереди их ждёт нечто совершенно неизвестное, но верили, что смысл существования может скрываться даже в пустоте.
Они называли себя хранителями света и были готовы пожертвовать всем ради последнего открытия.
Краткий исторический экскурс: Путь в Пустоту
Вечный танец звезд, с их огненным блеском, когда-то казавшийся вечным, теперь с каждым мигом приближается к своему финалу. Космос, когда-то беспредельный и насыщенный светом, теряет свой блеск. Звезды, эти небесные светила, неустанно сжигающие свое топливо, медленно, но верно исчерпывают свои ресурсы, их огонь тускнеет, поглощаемый временем. Галактики, величественные и полные жизни, тоже постепенно теряют свою силу и становят пустынями – холодными и бесплодными.
В тот момент, когда звезды начинают угасать, сама структура Вселенной становится все более уязвимой. Пространство, которое когда-то было наполнено бурным движением материи и света, теперь затягивает себя в темные бездны. Процесс этот не стремителен – миллиарды лет – но неизбежен. Мы находимся в эпохе расставания, эпохе, когда каждое светило, каждым мигом сжигая свое топливо, отправляется на покой, в пустоту, а свет, который когда-то казался таким бесконечным и живым, начинает тускнеть.
