Глава 1.
Трактир на краю города. Англия, 1525г.
– Что-то Рональд задерживается, – обеспокоенно произнёс Кайл О' Пен, выглядывая в окно, за которым густой пеленой шел дождь, – не случилось бы чего.
– Прояви терпение, – вздохнул Ланселот. – У него третьего дня отец погиб, сейчас у него всё не слава богу. Вспомни себя, когда у тебя вся семья сгорела в пожаре, тоже ведь месяца два, не меньше, в себя приходил.
– Но у Рональда-то две сестры теперь на попечении, ему всё веселее, чем одному.
– Ему тяжелее. Самой младшей сейчас лет шесть, ты представляешь, какая это ответственность? Детей растить, это, брат, сложная штука.
– Идёт! – крикнул Гарри, показывая в глубину трактира.
Среди столов показался тёмный силуэт высокого юноши в чёрном плаще. На руках он держал что-то, очень нежно и осторожно. Когда он встал под свет лампы друзья увидели, как на его плече сладко спит девчушка лет трёх.
– Где тебя носит? – шёпотом возмутился Кайл. – Мы уж навыдумывали…
Рональд со вздохом опустился на скамью, не выпуская из рук сестрёнку.
– Дело серьёзное. Гвендолин отправили на попечение тётки в Бекингем, но с Рене расстаться я не смог. Отец мне всегда говорил, делай что хочешь, но Рене никому не отдавай. Ты в ответе за неё до самой своей смерти.
– И что теперь делать? Мы-то планировали уходить на юг, к лесу. Ты с нами не едешь?..
– Еду, вместе с Рене.
Парни переглянулись.
– Ты уверен, что выдержишь жить в таких условиях с маленьким ребёнком? – спросил Ланселот.
– Нас девять человек, что же мы, одну девчонку не поднимем?..
– И то верно, – согласился Кайл, наливая себе полный стакан воды из глиняного кувшина на столе, – Рональд поклялся, а коли обещал, Рене не только его, но и наша тоже.
Все столпились вокруг Рональда, чтобы получше разглядеть девочку. Рене удивительным образом была похожа на своего брата – тёмные волосы уже собирались в заметные кудри, но всё же имели рыжеватый оттенок, как будто бы выгорели на солнце. Брови были такие же тёмные, почти чёрные и густые. Но впрочем, это никак не портило её юную красоту.
– Я думал, в сестру пойдёт, – сказал Рональд, – но сами видите, сама судьба указала мне на истинное предназначение родной крови.
– Красавица, – прошептал Кайл.
Рене подняла голову и сонно протерла глаза. Было видно что она ещё не осознаёт реальность и немного напугана. Увидев толпу, она прижалась к брату.
– Не бойся, – Рональд осторожно взял её руку, – поздоровайся с моими друзьями. Они очень рады с тобой познакомиться, верно, парни?
– Конечно! – хором ответили все и каждый стал подходить и пожимать крошечную ручку Рене. Малышка не смогла запомнить каждого, но кажется, уже боялась не так сильно. Осмелев, она даже прикоснулась к кинжалу, что висел на груди у Ланселота. Юноша в ответ рассмеялся.
– Осторожно Рене, он настоящий.
– Настоящий? – повторила девочка, проводя пальчиком по вырезке. – Дайте посмотреть!
Ланселот бросил взгляд на Рональда. Тот кивнул, но жестом показал другу, чтобы тот не вынимал оружие из ножен.
Рене взяла кинжал и внимательно осмотрела его. Казалось, она о чём-то задумалась.
– Такой у папы был, – наконец произнесла она. – А ты был на взятии крепости Бренват?
– Довелось побывать, – ответил юноша. – А что?
– Тогда ты руководил каким-то полком, такие кинжалы только командирам дают, – пожала плечами девочка. – Видишь, камни острые? Ты думаешь, такое по карману обычному воину?
Ланселот удивлённо поднял брови.
– Думаю, что нет. Откуда ты всё это знаешь?
– Рональд научил определять оружие.
Казалось, Рене совершенно не смущали удивлённые взгляды её новых друзей. Рональд же напротив, сидел с гордо поднятой головой и едва сдерживал улыбку.
– Ну что? Берете девчонку мою?
