Туман.
Он висел над городом уже так долго, что никто не помнил, каким был мир до него. Серый, плотный, вечный. Как пепел после пожара, который никто не видел, но все знали – он был.
Люди шли по улицам, не поднимая глаз. Их шаги отбивали ритм, знакомый до боли: раз-два, раз-два. Ни быстрее, ни медленнее. Так предписывал Кодекс. На шее у каждого – тонкий металлический обруч, Стабилизатор. Он гасил лишние эмоции, оставляя только ровное, удобное, безопасное безразличие.
Город назывался Нова-7, но это не имело значения. Все города были одинаковы: башни из спрессованного углепластика, монорельсы, мертвые экраны с бесконечными трансляциями новостей НоваСферы.
– "Уровень кислорода в пределах нормы. Температура стабильна. Продолжайте трудиться на благо системы."
Голос из динамиков был мягким, почти ласковым.
На крыше одной из башен, выше зоны доступа для обычных граждан, стоял человек в черном. Оперативник Зеро. Его глаза, холодные и безэмоциональные, скользили по горизонту. Там, где когда-то были леса, теперь лежала Мертвая Зона – пустошь, отравленная остатками древних катастроф.
– "Отчет по поиску аномалии?" – его голос был ровным, как лезвие.
– "Ничего, сэр. Но датчики зафиксировали слабый импульс в Секторе 9. Возможно, это…"
– "Не возможно. Либо есть угроза, либо нет."
Он знал, что ищет. Семя. Последний артефакт времен до Упадка. Легенда гласила, что оно могло вернуть то, что было потеряно.
Но легенды были для слабых.
А слабые в этом мире не выживали.
Внизу, в Архивах, молодая женщина по имени Элира проводила пальцами по пыльной капсуле с выгравированными символами. Знаками, которых не должно было существовать.
Капсула была теплой.
И в тот момент, когда ее кожа коснулась металла, что-то внутри шевельнулось.
Над городом, в разрыве вечного тумана, на секунду показалось солнце.
И тогда, впервые за сотни лет, кто-то увидел цвет.
Глава 1: Серые будни Элиры
Архивы Сектора 9 пахли пылью и старым пластиком. Элира провела пальцем по краю очередного цифрового фолианта, стирая полувековой слой серой пыли. На экране мерцали строки отчетов о поставках синтетики за 2147 год – тонны искусственного белка, метры композитного волокна, литры рециклированной воды. Цифры сливались в монотонный узор, как и все в этом мире.
Она зевнула, ощущая знакомое давление Стабилизатора на шее. Устройство мягко жужжало, гася попытку мозга сгенерировать эмоцию скуки. Но Элира знала этот механизм слишком хорошо – после десяти лет работы в Архивах она научилась различать едва уловимые перепады в его работе. Например, сейчас он вибрировал чуть сильнее, подавляя что-то… почти похожее на раздражение.
– *Элира Каррен, ID-4479, подтверждаю обработку блока 78-Г*, – пробормотала она в голосовой интерфейс.
Система мигнула зеленым. Очередная порция данных ушла в бездонное хранилище НоваСферы.
За окном, за толстым стеклом с фильтром ультрафиолета, медленно проплывал дирижабль с рекламой:
"Стабилизаторы нового поколения – теперь с функцией коррекции настроения! Одобрено Департаментом Здравоохранения."
Голос диктора был сладким, как сироп. Элира отвернулась.
Ее кабинка находилась в самом низу архивного комплекса, куда не доходили даже голограммы начальства. Здесь царил полумрак, нарушаемый только холодным светом экранов. Стены были окрашены в стандартный *НоваСерый-4* – цвет, который, согласно исследованиям корпорации, "минимизирует зрительное утомление".
Она потянулась к термокружке с СинтоКофе – бледно-коричневой жидкостью, которая должна была напоминать древний напиток. Вкус был как у теплой воды с примесью металла.
– Опять забыла добавить ароматизатор, – вздохнула она мысленно.
Но добавлять не стала. Зачем? Разница была несущественной.
