Корона, закалённая в крови. Часть I

С раннего утра в порту столицы Эсабирии кипела жизнь. Тысячи людей толпились на вымощенных каменной плиткой пристанях Неверфела вокруг деревянных боевых галер, которым предстояло отправиться на помощь союзному королевству Иствест. Грузчики спешно несли со складов провиант, пресную воду, запасные вёсла и паруса, а также оружие и стрелы. На палубах же суетились матросы и гребцы, помогая разместиться рыцарям, непривычным к корабельному быту.

Помимо рабочих, на причале рядом с каждым судном стояли группы аристократов, являвших живой контраст занятым делами людям. Лорды и леди в ярких лёгких нарядах, подходящих тёплому климату Эсабирии, расслабленно обсуждали возможные исходы кампании или давали советы отправлявшимся на войну родичам. Количество слуг и спутников ярко демонстрировало статус владельца судна и почти всегда оказывалось пропорционально размеру галеры. Но самая большая толпа, конечно, собралась вокруг возглавлявшего церемонию наследника королевства.

193-сантиметровый Александр Панемвик, облачённый в украшенный золотом костюм тёмно-сапфирового цвета, возвышался над своей многочисленной свитой, представляя из себя настоящее воплощение мужественности. Широкоплечий и мускулистый мужчина обладал большими выдающимися скулами, ровным прямым аристократичным носом, ярко-голубыми глазами и массивной тяжёлой челюстью, которую покрывала аккуратная густая каштановая борода.

Ожидая, пока настанет его черёд произносить речь, 30-летний принц наблюдал за почти сотней кораблей и размышлял о том, как поведение всего одного дурака привело к тому, что целое войско Эсабирии отправлялось в далёкие земли накануне войны в противоположной части света.

Когда лорды Иствеста схлестнулись в очередном противостоянии с южными царствами, Василий II, отец Александра, получил просьбу о помощи от сына своей покойной старшей сестры. Правитель Эсабирии, естественно, согласился соблюсти союз, но намеревался отделаться отправкой лишь нескольких боевых кораблей. Однако планы пришлось изменить из-за королевского брата Ивана Счетовода. А точнее из-за его младшего сына, перешедшего границы терпения отца.

Мальчишка взбесился на фехтовании из-за приёма, который посчитал бесчестным, и случайно убил благородного соперника, несколько раз ударив того в висок навершем учебного меча. Конечно, несчастный случай в ходе тренировочного поединка не являлся исключительной ситуацией, и с семьёй погибшего сумели уладить конфликт. Однако юноша предоставлял отцу и множество других поводов для злости. Таких, как распутство, хамство, непослушание и ужасная учёба.

В конце концов, мужчина не выдержал и обратился к брату с просьбой включить 14-летнего Василия в экспедицию, чтобы тот излил бьющие в голову кровь и семя, насилуя и убивая на идущей далеко от зорких глаз войне, а не в своих землях.

Король сперва отказывался, предлагая просто получше заняться воспитанием сына, но Иван Счетовод всегда отличался талантом оратора. Тогда Василий II решил, что будет и опасно, и глупо, и неуважительно к брату отправлять племянника в такой поход одного. Отложив отбытие флота на несколько месяцев, отец Александра призвал присоединиться к походу таких же трудных благородных юношей, родители которых оказались счастливы отправить их воевать подальше.

Но даже весьма мудрый король не ожидал, что подобных отморозков и мерзавцев наберётся несколько сотен. Лорды Эсабирии приставили к сыновьям рыцарей и боевых слуг, собрав в итоге полноценное войско. Половина же и вовсе отправили отпрысков в Неверфел сразу на своих кораблях, к которым прибавили внушительный обоз.

И вот теперь Александр стоял и смотрел на десятки гигантских многопалубных галер, нёсших несколько тысяч воинов. Он снова задумался, насколько же могуча Эсабирия, раз может позволить себе отправить всё это на юг без малейшего ущерба готовящемуся походу на северо-запад.