Кир шёл по кромке Запретного леса, держа в руках дневную добычу – пару увесистых кроличьих тушек. В голове царила полуденная дремотная пустота. Охота удалась – значит, пару дней можно будет предаваться безделью: валяться в уютной, дышащей прохладой тени развалин. Силки для охоты он вновь расставил, осталось только набрать небольшой запас воды – и дела на сегодня окончены. Впереди показались остатки забора, когда-то ограничивавшего запретный лес. За ним на пару километров простирались ничейные земли, а там уже вскоре покажутся река и развалины, в которых он жил в одиночестве последние два-три месяца. Кир, словно бегущая к дому лошадь, невольно ускорил шаг.
Он почти перебрался через забор, когда услышал Сирену: из леса доносился тихий, манящий звук, словно ветер бросал опавшую листву на струны гитары, порождая давно забытую мелодию из детства.
«Чёрт возьми, Сирена так поёт только в одном случае – когда её добычей становится очень крупная дичь. А в этих местах такой дичью может стать только человек», – подумал Кир.
На мгновение он замер, решая, его ли это дело, и не стоит ли убедить себя, что он не услышал пения Сирены. Не пойти ли ему дальше, как ни в чем не бывало и, набрав воды, завалиться спать у себя в развалинах? Колебался он недолго. Слишком уж страшной была смерть в пасти лесного чудовища. Ни один человек её не заслуживал. Кир припрятал тушки в тени у забора и пошёл вдоль леса искать источник звука.
Долго идти не потребовалось. Сирены селятся у самой кромки леса, там они могут заманивать мелких животных и птиц, в общем, всех, кто способен слышать звук и поддаваться гипнозу.
Кир остановился и, стараясь не шевелиться, с удивлением стал рассматривать открывшуюся перед ним картину. На лесной опушке, в нескольких метрах от её края сидел человек. Он был одет в хороший камуфляжный костюм, на боку висел короткоствольный автомат, за спину был закинут рюкзак армейского образца. Перед ним горел костёр. Судя по всему, мужчина устроил себе привал и собирался пообедать.
Портило эту картину только одно: перед глазами мужчины медленно раскачивалась, издавая тот самый чарующий звук, огромная змеиная голова. Туловище, размером, наверное, со взрослого человека, исчезало в глубине леса. Сирена уже открыла пасть и, выпустив клыки, приближалась миллиметр за миллиметром. Обычно спешить ей было некуда, ведь загипнотизированная добыча убежать была не в состоянии. Тварь прокалывала зубами тело жертвы, и, впрыснув яд, не торопясь, на протяжении нескольких дней высасывала из неё все соки. Яд медленно растворял ткани и кости, так что в итоге от добычи чудовища обычно оставалась лишь шкура. Но самое ужасное, как рассказывали немногочисленные люди, которым удалось спастись от Сирены, было то, что всё то время, пока она их высасывала, несчастные не теряли сознания.
Кир задумался. Нет, никто не заслуживает такой смерти. Будь у него хотя бы лук со стрелами или праща, он бы без раздумий убил незнакомца, чтобы облегчить его участь. Но ни того, ни другого под рукой не имелось. Пройти несколько метров вглубь леса и вытащить неподвижного человека – было невозможно. Об этом ясно говорили валяющиеся повсюду останки мелких животных: шкурки, перья, лапы. Всё то, что не смогла растворить Сирена. Как человек в камуфляже этого не увидел и пошёл в запретный лес? Ладно, вопросы он задаст потом, если будет кому. Надо сейчас что-то делать. Как только Сирена воткнёт в него свои клыки, ему уже ничем не поможешь.
Кир, проведший в изгнании уже не один день, старался всё своё ценное имущество держать при себе. Одной из таких необходимых вещей был двадцатиметровый, тонкий, но крайне прочный капроновый шнур, оставшийся у него ещё с прежних времён.
