Дорога к побережью и в обычное время была не из простых. Извилистый, полный неожиданных поворотов, спусков и подъемов серпантин то и дело преграждали оползни и провалы. Дважды в год, в период солнечного равноденствия Има ехала сюда, сидя на комфортном заднем сиденье автомобиля, и ей даже не могло прийти в голову, что управлять машиной на этом пути непросто. Сейчас же, в сезон дождей, когда вода падала с неба ледяной стеной, дорога и вовсе считалась непроходимой. Ни один из живущих при монастыре дорфов1 не согласился бы сесть за руль и доставить ее вниз. Да Има и не хотела, чтобы о ее поездке кто-то узнал: слишком велика тайна, чтобы ее разделять даже с неграмотным дорфом-водителем. Поэтому сейчас она сидела за рулем и в недоумении рассматривала приборную панель. Яркость фар упала настолько, что дорогу впереди освещали лишь всполохи молний над головой, машина ехала все медленней и медленней. Руль на поворотах вращался все тяжелее. «Что происходит? Неужели я так одряхла, что не смогу справиться с машиной? – крутились мысли в голове Максимы2. – Ради всего святого, ради дела, которое я возглавляю, ради Праматери я должна добраться до места», – молилась про себя Има Максима.
В этот момент машина остановилась, стрелки на приборах намертво застыли, а фары и сами приборы потускнели так, что ночь снаружи стала казаться ярче. Има растерянно поглядела на приборы – и вдруг вспомнила, что каждый раз, когда она спускалась на побережье, водитель несколько раз останавливался по пути, чтобы добавить топлива.
Открыв дверцу, она всем телом ощутила мощь зимнего ливня. Капли ледяной воды падали с неба иглами, больно жаля голову и нежную кожу рук. Втянув голову в плечи, она бегом обогнула машину и открыла расположенный позади капот. Действительно, огонь, поддерживавший ее транспорт в рабочем состоянии, не горел. В топливной камере еле тлели угли. Открыв топку, она закинула туда несколько совков черных топливных шаров и поработала мехами, чтобы они сильнее разгорелись. Как только внутри раздалось гудение пламени, машина ожила. Пар закрутил механизмы, и яркий свет фар прорезал темноту. Увидев знакомые очертания холмов, которыми заканчивались горы и начиналась прибрежная равнина, Има улыбнулась: до побережья осталось совсем немного. Она почти у цели. Сев за руль, она сдвинула рычаги, и машина, выпустив излишки пара, с шипением двинулась вперед.
Зимой на побережье было пусто, холодно и нечем заняться. Большинство жителей из тех, что не могли уехать, просто впадали в спячку на зимний сезон. Дом ныряльщиц стоял практически у самой воды. Бурные волны океана разбивались о рукотворную скалу его фундамента и, шурша, словно змеи, уползали в темноту водной бездны. Има остановила машину прямо у входа. По протоколу она должна была заехать с другой стороны, но сегодня ей было не до соблюдения правил.
Два крупных дорфа, по виду охранники, выпучили глаза при виде Имы, вставшей с водительского места. Они подбежали к ней и почтительно склонили головы.
– Благословите нас, Максима, – попросил один из них.
– Во имя Праматери, – Има коснулась их затылков. Для этого пожилой Максиме пришлось встать на цыпочки. – Пусть теплый песок ждет ваших детей и детей их детей.
– Благодарим, Максима! – хором отозвались стражники. – Вас ждут внутри, – один из дорфов открыл тяжелую створку двери и протянул руку, чтобы помочь Име подняться по ступенькам. Внутри ее ждали. Худой, юркий, как и все адлиги3, встречающий почтительно склонил перед ней голову, но благословения не попросил.
– Меня зовут Сени, Максима, – представился он, – это я с вами разговаривал. Ныряльщицы в главном зале ждут вас. Но я бы хотел, чтобы сначала вы сами прочли документ, – Сени вежливо взял Иму под руку и повел вглубь здания по коридору. – Синтаксическая машина выполнила перевод, и вам просто необходимо с ним ознакомиться. После этого вы сможете удостоить ныряльщиц своим присутствием.
