Современные православные праздники имеют огромное значение как для Русской Церкви, так и для всех православных христиан. Они посвящены воспоминаниям о различных событиях из жизни Иисуса Христа и его учеников, Божией Матери, а также памяти мучеников и святых угодников, вся жизнь которых была великим примером самоотверженного служения Богу. Кроме праздников, посвященных воспоминанию евангельских событий Православная церковь отмечает наиболее важные ветхозаветные даты, а также праздники, имеющие исключительно местное значение.
Самым большим праздником в церковном календаре считается Пасха – светлое Воскресение Христово, который посвящен воспоминаниям об этом чудесном событии. В зависимости от времени празднования Пасхи, а точнее спустя сорок дней после нее Православная Церковь отмечает день Вознесения Спасителя. Троица или Пятидесятница завершает т. н. Пасхалию, являясь днем воспоминания о сошествии на апостолов Святого Духа. Кроме перечисленных праздников особо торжественно Церковь отмечает Рождество Христово, Крещение или Богоявление и Сретение (встречу) младенца Христа со старцем Симеоном. С особой нежностью Христиане отмечают памятные даты, посвященные Божией Матери – Рождество Богородицы, Введение Ее во храм, Благовещение и многие другие.
Церковные памятные даты приурочены ко дням кончины святых мучеников, т.к. в первые века становления религии христианам пришлось пережить множество жестоких гонений от правителей самых разных стран. Особенно тяжкой для последователей Христа оказалась эпоха римских императоров Диоклетиана и Максимиана Галерия (302 – 311 гг.). Именно в эти годы среди христиан появились мученики, чья жизнь и страдания могли послужить для остальных поучительным примером. Дни кончины святых мучников Православная Церковь отмечает ежегодно, прославляя их подвиги в особых песнопениях.
Однако гонения на христиан не стали препятствием, а напротив, способствовали распространению и утверждению этой религии. Когда на трон взошел Константин Великий, то всем гражданам империи было объявлено о свободе вероисповедания (Миланский эдикт). Теперь к лику святых стали причислять учителей и отцов Восточной Церкви, прославившихся особым благочестием или богословскими сочинениями. Постепенно события, связанные с поминовением святых были строго датированы, включены в круг годичных служб и собраны в богослужебные книги, именуемые Минеями.
Православная Церковь всегда признавала праздники весьма полезными и душеспасительными мероприятиями, поэтому старалась придать им особую атмосферу торжественности. Так, в праздничные дни было обязательным совершение таинств Евхаристии с последующим причащением Святых Таин. Кроме того, праздничные дни влияли и на повседневную жизнь православных христиан. В особо торжественные дни миряне освобождались от ежедневных трудов и старалась избегать шумных увеселений, т.к. воспоминание церковных событий давало повод для благотворительных деяний.
С IV по VI вв. Византии усовершенствовали законы относительно церковных праздников. Так, в праздничные дни жителям запрещалось осквернять святость праздника, посещая цирковые или театральные представления, а также отправлять дела связанные с судопроизводством и другие общественные обязанности. Первым пример подал император Константин (234—337 гг.), запретивший торговлю по воскресным дням. Русская Православная Церковь, следуя этому и многим другим законодательствам, также освобождает свою паству от ежедневных трудов. Кроме того, чтобы придать церковному празднику особую торжественность каждый подобный день бывает связан с особыми обрядам и церемониями, соответствующими характеру того или иного праздника.
