Глава 1.
– Говорят ее искали 10 лет, но так и не нашли ни одного ее следа.
– Говорят, Дворец больше не принял ни одну девушку и огонь Тьмы больше не разгорается в Темном святилище.
– Говорят, ее убила фаворитка молодого Императора, когда он был наследником.
– Говорят, он сам ее убил.
Ночь в Пустынных землях начинается стремительно. В четыре часа скрываются за горизонтом последние лучи дневной Сори, и уже в пять вечера окутывает тьма. В это время пустынные твари выбираются из своих укрытий, отправляясь на поиски пропитания. Первые набеги на земли Империи начались более пятнадцати лет назад. Эти существа приносят разрушения: уничтожают деревни, пожирают жителей и зверей, высасывают энергию жизни из всего растущего, включая растения. После таких набегов восстановить утраченное практически невозможно. Опустошенные поселения покрываются песком и становятся частью пустыни.
Жители Западной части Империи прозвали утраченные территории Пустынными землями. С течением времени Пустынные земли расширяются, и никто не может противостоять захватчикам. Местных некому было защитить, некому было предупредить об опасности. Когда новость доходит до императорского двора, Империя уже лишилась значительных территорий.
После утраты плодоносных земель старый Император приказывает организовать службу на Пустынных землях, чтобы предотвратить вторжение тварей вглубь страны.
Происхождение тварей остается загадкой. Императорские отряды пытались найти их убежища, но потерпели неудачу. Все погибают, не вернувшись. Прошу заметить, в отрядах не было слабаков, но это не спасло одаренных мужчин и женщин от смерти. Были лишь немногие наемники, которые нашли места обитания пустынных тварей. Они никогда не делились своим опытом ни с кем. То, что им пришлось пережить, навсегда останется в их сердцах и глазах. Ни один из наемников, кто посетил Пещеры жизни, а это были именно они, не вернулись из них живыми или прежними.
Маги Императора, сражающиеся с тварями, не могли справиться с их количеством. Тогда на помощь пришли наемники. Они были более успешными в защите территорий и жителей Империи. Со временем, на каждой стратегически важной точке появились свои постоянные посты охраны, вокруг которых образовываются небольшие поселения. Каждый пост возглавлял военный, назначенный старым Императором. По сути, там и должны были находиться только подготовленные и сильные военные. Но из-за ограничений, накладываемых на служивых, на наемников начался большой спрос. Начальники гарнизонов заключали, заключают и будут заключать с ними контракты.
Ахил, Пэм и Сайд – три основных пункта защиты западной границы с Пустынными землями. Три гарнизона были похожи: одно предназначение, одинаковая на первый взгляд архитектура. Но по факту они сильно отличались друг от друга.
Исторически сложилось, что в Ахиле размещаются лазареты и медицинские лаборатории. Именно сюда начали стекаться добровольцы – маги жизни и целители. Начальником гарнизона был генерал Перстен, старый воин. Поговаривают, что его хотели отправить в отставку, как не угодное политическое лицо, и поэтому направили в гарнизон. Императорский двор думал, что генерл сам подаст в отставку. Но неожиданно, военный генерал пришелся к месту. И Ахил после всех своих смертей и потрясений восстановился и расцвел. Генерал Перстен был отличным стариком и стратегом. Военный госпиталь Западной границы при нем процветал. Он не пожалел своих денег, когда впервые увидел какие потери несут его отряды без наемников. Даже в наше время наемники запрещены законом Империи. Он вдохновил другие гарнизоны заключать контракты с наемниками, что позволило сократить потери личного состава и более качественно выполнять свой основной долг: защищать жителей Западной границы.
