– Отдай! – звонкий девичий голосок прорезал тишину сонного утра. – Отдай сейчас же!
Около конюшен, на западной стороне замка, маленькая девочка с глазами полными обиды и слёз крепко сжимала кулачки, в то время как мальчик напротив неё ехидно ухмылялся, сжимая на вытянутой вверх руке тряпичную куклу. Мальчик был старше девочки – возвышаясь над ней на целых две головы, он дразнил её, дёргая куклу вверх каждый раз, как она пыталась её схватить. Двое мальчишек – не менее прилично одетых, чем обидчик и его жертва – хихикали и подначивали мальчика: «Выше! Выше! Выбрось её в канаву!» Девочка, которая никак не могла достать куклу, осматривалась в поисках помощи – но всё было тщетно: они были здесь одни, все взрослые были заняты размещением нагрянувших вчера вечером гостей.
– Отдай! – от отчаяния и бессилия девочка расплакалась, от чего мальчишки только сильнее заулюлюкали.
Обидчик, который был выше других мальчишек по росту и по чину, зло рассмеялся от увиденных слёз.
– Рёва-корова! Что же вы, принцесса, расплакались? – выплёвывал слова мальчишка. – Где же ваша, принцесса, королевская стать?
Девочка резко перестала плакать и уставилась на обидчика.
– Ты завидуешь, – спокойно произнесла она, как учила её няня, переживающая за свою воспитанницу. – Завидуешь, потому что я принцесса, а ты просто сын какого-то барона.
Мальчишки замерли. Сын барона – это была и гордость мальчишки, и его уязвимое место – он мог похвастать этим перед теми, кто ниже его по статусу, но не перед принцессой Амелией – единственной и любимой дочери короля.
– Что ты сказала? – мальчишка недобро оскалился и шагнул навстречу девочке. – Я тебя спрашиваю, что ты сказала?
Девочка нахмурилась и сильнее сжала кулачки. Этот мальчишка не впервые её задирал, и она всегда старалась уйти до того, как ситуация станет слишком опасной. Но сегодня всё было по-другому: он отобрал то, что не имел права трогать ни в коем случае, – любимую куклу принцессы, которую подарила ей матушка. Амелия сжала кулаки и, пытаясь сделать вид, что не боится, шагнула навстречу.
– Я сказала, что ты лишь сын барона! Ты мне не ровня! – сверкая глазами, девочка решительно надвигалась на обидчика.
Мальчик попятился. Всегда всё было одинаково: он нападает, она убегает.
– Карл, отдай ей куклу, – раздался робкий голос из-за спины сына барона.
Мальчишка резко обернулся – один из тех, кто минуту назад громко смеялся и подначивал его выбросить куклу, теперь трусливо переминался с ноги на ногу.
– Карл, может хватит? – второй мальчишка с опаской оглянулся. – Отдай ей куклу. Вдруг взрослые придут. Нам не поздоровится…
Девочка, почувствовав смену настроения, стала напирать ещё больше.
– Карл, сын барона, отдай то, что забрал у меня, принцессы Амелии, наследницы королевства Ласборн, и я прощу тебя, – девочка шагнула вперёд и требовательно вытянула руку вперёд.
– Да, Карл, быстрее! – мальчишки недовольно смотрели на сына барона и даже немного отошли от него.
Карл, оставшись без поддержки, оглянулся по сторонам и вдруг уставился на принцессу. Её губы были плотно сжаты, а маленькая ладошка немного подрагивала. Карл ухмыльнулся.
– Нет, – сын барона с ухмылкой скрестил руки на груди, сдавив куклу.
Девочка нахмурилась – тряпичная голова измялась и из-под её кружевного воротничка выглянули белые нити.
– Отдай! – девочка сделала неуверенный шаг навстречу обидчику.
– А то что? – Карл, ухмыляясь, навис на ней. – Твой папочка-король казнит меня?
Амелия вздрогнула и немного отступила назад. Карл, заметив на её лице растерянность, стал наступать на неё.
– Эй, Карл, – один из мальчишек попытался остановить юного барона, но тот только презрительно хмыкнул.
