Часть первая.
Глава 1. Иультин
Метель выла, как голодная волчица. Огромные снежные хлопья бесновались, стирая границы между небом и землей. За секунду они воссоединялись в один огромный кулак, который откуда-то с сверху, в следующею же секунду, обрушивался со всей своей жгучей ледяной силой на землю, не жалея ничего живого на ней. И, повинуясь силе этих чудовищных ударов, уже в третью секунду он рассыпался на сотни тысяч невесомых хлопьев-снежинок, чтобы в четвертую секунду начать все сначала.
В такое время было непонятно, ночь ли, день ли…Снежная буря, по своему обыкновению, взявшись невесть откуда, обрушивалась на землю всегда внезапно и со всей своей, никем не укротимой, силой. Вытворяла она только то, что сама хотела, как очень красивая молодая невеста, знающая себе цену и полностью уверенная, что ее богатый и влиятельный жених выполнит любой ее каприз. И, вдоволь покрасовавшись, устав, и, напоследок, страстно станцевав свой любимый ледяной танец, она успокаивалась и, довольная собой, затихала до следующего раза, а все живое и не живое, что по своей невезучести, в такие дни попадалось ей под руку, могло, наконец, перевести дух, отдохнуть и зализать раны.
И вот, точно такая буря застигла группу иультинских охотников, преследовавших стадо оленей. Охотники выслеживали этих оленей несколько дней. Они знали, что в заметенном вместе с крышами обшарпанных убогих бараков, заледеневшем поселке их с добычей ждут их семьи, дети и вообще все жители поселка. И охотники уже настолько отчаялись, что их даже уже не пугала мысль о том, что каждый олень в этой безбрежной тундре по праву принадлежит только местному населению, чукчам, и что нарушители этого древнего закона могли запросто поплатиться собственной жизнью. Но, обо всем по порядку.
В том году, о котором идет повествование, существование поселка Иультин и всех его жителей повисло на волоске. Метель приходила в этот год настолько часто, что ни одна машина с провиантом не могла добраться до тех мест. Все дороги были полностью занесены. Да и толку от дорог было очень мало, так как температура в ту зиму опускалась настолько низко, что двигатели в машинах просто замерзали. Запасы жителей очень быстро заканчивались, а новых продуктов взять было уже негде. В поселке было только 2 небольших магазинчика, стены и кладовки которых были проморожены насквозь, как и те остатки продуктов, которые там лежали – насквозь проеденные плесенью шоколадные конфеты «Красный Мак», старые коробки с тушенкой, произведенной еще при Царе Горохе, сухое отвратительно печенье «Привет», для которого как раз наступил звездный час, потому что в обычные времена есть его было совершенно невозможно.
Обледеневшие замки, на которые были закрыты двери магазинчиков, превратились в ледяные железные глыбы, не поддающиеся ни ключу, ни лому. Но совсем скоро не стало никакого смысла вообще ходить в эти магазины – даже эта ужасная еда полностью закончилась.
Люди жили в этом поселке уже много лет, но только теперь впервые увидели, на что способна северная зима, и поняли, что обозначает название их поселка – Иультин, что в переводе с чукотского означало «ледяная игла». А ведь чукчи, коренные жители этих суровых земель, ничего не делают просто так, и тем более не дают бессмысленных названий рекам, сопкам или поселениям. Каждое название складывалось из многовековых наблюдений за местом, и даже сами чукчи избегали лишний раз приезжать в этот поселок. И вот теперь он и впрямь превратился в ледяную иглу, которую бесновавшаяся пурга хотела воткнуть каждому его обитателю прямо в сердце.
Иультин располагался в низине, в распадке трех сопок, и очень многие жители уже начали впадать в отчаяние и сдаваться под натиском этих страшных холодов, души их сжимались от страха за своих близких и детей, и ледяной белоснежной змеей начала вползать в их разум коварная мысль о том, что, видимо, такая судьба, всем им тут и остаться, навсегда погребенными в этой братской могиле под таким красивым, серебристым, и одновременно смертельно-опасным белым снегом.
