Корт. 7 лет назад.
Воздух над кортом дрожал от жары, как раскалённый металл. Трибуны, заполненные зрителями, гудели, словно потревоженный улей. В их руках мелькали веера, но они не спасали, позволяя соленому и едкому поту стекать по вискам.
Воздух, казалось, дрожал не только от жары, но и от напряжения. На корте стояли две девочки. С одной стороны сетки – Ульяна Лебедева. Маленькая, со светлыми косичками, прилипшими ко лбу, она пристально смотрела на соперницу. С другой стороны – Елизавета Морозова. Тёмные волосы собраны в хвост, она улыбалась, предвкушая свою победу.
На табло горела ничья, и один удар должен был решить исход финала детского чемпионата по большому теннису.
– «40:30. Подача Лебедевой», – голос судьи прозвучал хрипло.
Один точный удар, и Ульяна завоюет золото, к которому шла так долго. Взяв мяч, она несколько раз стукнула им о землю, сосчитав до пяти. Глубоко вдохнув, Ульяна попыталась успокоиться.
Подача всегда была для нее испытанием. На этот раз ей нужно было сосредоточиться на жёлтом мяче, который дрожал в ее руках. Сглотнув, Ульяна глубоко вдохнула и собралась с духом. Она была готова.
Девочка уже подбросила мяч, как вдруг где-то за спиной раздался хлопок – лопнул шарик. Этот шум отвлек Ульяну, отчего ее удар получился слабым и мяч отскочил от сетки и медленно покатился в сторону девочки.
– «Ошибка! Переподача!».
Зрители загудели. Лиза закатила глаза, раздраженная затянувшейся паузой.
Вторая попытка.
Ульяна повернула голову и взглянула на трибуны, глазами ища отца. Его каменное лицо не выражало эмоций, а руки сложены на груди, по позе девочка поняла, что он отец недоволен ее игрой. Ее мама стояла рядом, сжавшись в ожидании удара. Она изо всех сил пыталась поддержать дочь, держа за нее кулачки.
Недалеко от них, на первом ряду, сидел темноволосый мальчик, чьи волосы торчали в разные стороны. Он сжимал в руке воздушные шары и виновато посматривал на девочку. Но она не заметила этого выражения, решив, что он специально лопнул шар, пытаясь отвлечь ее от подачи.
– Ты сможешь. Ты должна, – прошептала Ульяна, отвернувшись от трибун.
Снова постучав мячом по земле, девочка подбросила его в воздух…
Мяч взмыл в воздух, перелетел через корт и с глухим звуком ударился о сетку.
– «Двойная ошибка! Гейм, сет и матч – Морозовой!».
Сначала наступила тишина. Затем раздались аплодисменты, которые становились все громче. Лиза подняла руки, торжествуя, и радостно бросилась к тренеру.
Ульяна стояла на месте, опустив ракетку, чувствуя, как горло сжимает ком. Она снова посмотрела туда, откуда раздался тот злополучный хлопок. Кирилл Волков растерянно сжимал в руках шары. Их взгляды встретились.
– Ты… ты специально! – воскликнула Ульяна, тыча в него пальцем. – Почему ты меня так ненавидишь? За что?
Он открыл рот, намереваясь что-то сказать. Но Ульяна уже бросила ракетку на корт и убежала, не замечая, как слезы смешиваются с потом.
Оставив озабоченного мальчика, Ульяна забежала в раздевалку. Ее отец последовал за ней. Схватив полотенце, он бросил его ей со злостью.
– Не плачь, это все твоя вина. Чемпионы не отвлекаются, – сказал он, и встал посреди раздевалки.
– Но папа… – Ульяна вытерла лицо, покрытое потом и слезами, полотенцем и посмотрела на отца с жалостливым видом.
– Ошибки случаются, этого не избежать. Но ты должна учиться и совершенствоваться, – сказал он, не глядя на дочь.
Ульяна молча слушала отца. Она снова подвела его. Больше ей нечего было сказать. Чувство вины накатило волной, пеленой застилая глаза.
– Идем, не опускай голову на награждение, – бросил он и, прихрамывая, вышел из раздевалки.
Через секунду в дверях появилась мама Ульяны. Она была высокой, светловолосой женщиной. Мама сразу обняла дочь и крепко прижала к себе.
