Глава 1: Пыль и эхо предков
Ирмa положила ладонь на шершавую кору векового дуба. Под подушечками пальцев она чувствовала пульсацию жизни, гулкую вибрацию, проходящую сквозь древесину, как удар колокола, звенящего сквозь века. Это был не просто дуб. Это было напоминание. Напоминание о том, что земля помнит. Что лес хранит. Что Проклятый Лес никогда не отпускает тех, кто родился в его тени.
Дорожная пыль осела на её поношенном плаще, словно саван, напоминая о долгом и бесплодном путешествии. Вернувшись в свою родную деревню Блэквуд, Ирма почувствовала, что воздух здесь гуще и тяжелее, чем где-либо ещё. В нём витал запах влажной земли, опавших листьев и чего-то ещё… чего-то неуловимого, тревожного, словно дыхание гниющего трупа.
Блэквуд. Деревня, затерянная в складках холмов, окружённая со всех сторон непроглядной чащей Проклятого Леса. Место, которое Ирма поклялась себе никогда больше не видеть. Но долг позвал её обратно, подобно тому, как гнилые корни цепляются за почву, удерживая трухлявый ствол от падения.
Письмо от сестры Розы было коротким и пугающим: "Приходи. Они вернулись. Лес шепчет".
Ирмa прибыла в Блэквуд под покровом сумерек. Дома были маленькими и приземистыми, словно вжимались в землю, стремясь спрятаться от зловещего взгляда леса. В окнах едва мерцал свет, словно жители деревни боялись привлечь нежелательное внимание. Атмосфера страха была почти осязаемой.
Она нашла Розу в их старом доме, маленьком домике с покосившейся крышей на окраине деревни, прямо у кромки леса. Роза была бледной и измученной, с тёмными кругами под глазами. Она выглядела на десять лет старше своих двадцати пяти.
– Ирма… – прошептала она, обнимая сестру так крепко, словно боялась, что та исчезнет. – Ты пришла.
– Я должна была. Что происходит, Роза? Что значит ‘они вернулись’?
Роза отстранилась и посмотрела на Ирму своими большими испуганными глазами.
– Тени, Ирма. Они вернулись. Те, кто живёт в лесу. Те, о ком нам рассказывали в детстве.
Ирма нахмурилась. Легенды о Проклятом лесе были частью фольклора Блэквуда. Истории о духах, блуждающих в темноте, о существах, скрывающихся под корнями деревьев, о древних силах, правящих этим местом. В детстве они с Розой дрожали от страха, слушая эти сказки, но Ирма давно списала их на глупые выдумки.
– Роза, это просто суеверия. Неужели ты действительно в это веришь?
Роза покачала головой. – Я видела их, Ирма. Я слышала их шепот. Они забирают людей. Одного за другим.
– Кто забирает людей?
– Тени. Они выходят из леса по ночам. Они… – Роза замолчала, словно боялась произнести страшное слово вслух. – Они голодны.
Ирма попыталась успокоить сестру, уверяя её, что всё это просто кошмар, вызванный страхом и одиночеством. Но в глубине души она чувствовала зарождающуюся тревогу. Что-то действительно было не так в Блэквуде. Что-то зловещее и невидимое.
В ту ночь Ирма не могла уснуть. Она лежала в своей старой кровати, слушая, как ветер завывает в деревьях за окном. Каждая трещинка в доме, каждый шорох листьев казались ей зловещими предзнаменованиями. Ей казалось, что лес подкрадывается к ней, дышит ей в спину, шепчет что-то неразборчивое на древнем, забытом языке.
Внезапно она услышала тихий, приглушённый звук, доносившийся из леса. Это был шёпот. Сначала тихий и едва различимый, словно дуновение ветра, но постепенно набирающий силу, превращающийся в хор голосов, сливающихся в единую жуткую мелодию.
Ирма встала с кровати и подошла к окну. За стеклом простиралась непроглядная тьма. В ней двигались тени, словно зловещие фигуры, наблюдающие за домом. Она почувствовала леденящий ужас, сковавший её сердце.
Лес шептал. И он звал её.
