Глава 1
Дождь лил уже который день.
С приходом осени все вокруг резко утратило свои краски, словно
вылиняло под серой моросью, которой так славился Лоншир. Потому что
ничем другим он не славился – наша провинция считалась страшным
захолустьем Элирии, урочищем разбитых дорог, деревушек с
покосившимися лачугами и городков, из достопримечательностей в
которых были разве что утопающая в грязи центральная улица да
кабаки, где разливали чего покрепче.
Но так думали только те, кто здесь никогда не жил. Не полюбил
это место всей душой, прикипев к нему так, что уже не оторвешь.
Пусть я сама была не отсюда, но иногда мне казалось, что эта
земля, этот воздух, эта трава и даже эта… лужа, в которую я по
неосторожности наступила, пока шла к экипажу, стали для меня
родными.
Вросли в меня корнями.
Или же это я вросла в нее корнями? Вернее, в эту грязь – новыми,
моментально промокшими сапожками?
Но в скором времени мне предстояло отсюда выбраться – сперва из
лужи, а потом и из Лоншира. Меня ждала дорога в столицу, где я
собиралась провести четыре месяца в доме дяди, после чего вернуться
домой.
В «Зеленый Дол» – двухэтажное каменное имение, стоявшее посреди
бесконечных каменистых лугов. Место, которое я успела полюбить всем
сердцем и которое я могла в скором времени потерять. Не только дом,
но еще и доставшуюся мне в наследство землю, а также две давно
заброшенных, подтопленных шахты – их тоже мог отобрать у меня
банк.
Но я не собиралась этого допустить, поэтому и пошла на
сделку.
- Не стойте же под дождем, хозяйка! Промокнете! – зычным голосом
заявил мой кучер и охранник, а в данный момент еще и носильщик в
одном лице.
Его звали Джейми Малис.
В Лоншире Джейми побаивались и обходили стороной, потому что он
обладал огромным ростом, медвежьим телосложением, да и внешность у
него была соответствующая. Но я знала, насколько он мне предан.
- Не велика беда! – ответила ему, выбираясь из лужи.
Под ногами чавкала противная жижа – наверное, такая же, как и в
моих сапогах. Мимо, заполошно кудахча, пронеслась взъерошенная
рыжая курица, и я, воздохнув, посмотрела ей вслед.
Судя по всему, очень скоро у меня будет похожий промокший и
жалкий вид.
- Застудишь мне госпожу, вот я тебе задам! – накинулась на
Джейми пышная Ирис, моя экономка, появившаяся из дверей. – А вы еще
даже от дома не отъехали!
Уткнув руки в бока, Ирис с неодобрением уставилась на то, как
Джейми водружал на крышу экипажа один из наших саквояжей. Личных
вещей в дорогу у меня и моей горничной набралось немного, но все
равно поклажи везли мы предостаточно.
- Так я ей говорю, а она не идет, – огрызнулся Джейми.
- Забирайтесь уже внутрь, мисс Агата! – произнесла Ирис,
повернувшись ко мне.
- Ну что же вы стоите под дождем, простудитесь! – выйдя из дома,
набросилась на меня еще и Элиша, отправлявшаяся со мной в
столицу.
- Сейчас, – сказала им, – еще одну минуту! Я все равно промокла,
так что хуже уже не будет.
Мне хотелось мысленно попрощаться с домом, а еще в очередной раз
попытаться развеять собственные сомнения. Уговорить себя, что я
поступаю правильно, потому что сделка, которую неделю назад
предложил мне мой поверенный от лица Банка Воллесов, была, что уж
тут скрывать, довольно сомнительной.
Но я пообещала себе, что обязательно со всем справлюсь и буду
смотреть в оба.
Казалось, всего-то нужно провести четыре месяца в столице,
приняв участие в так называемом Брачном Сезоне – череде балов и
приемов, на которых знатные холостяки подыскивают себе невест,
незамужние девицы мужей, а почтенные матроны стараются выгодно
пристроить своих дочерей.
Мое согласие на данное мероприятие давало мне год отсрочки от
крупных неприятностей.
Основные платежи по закладным я всегда вносила аккуратно и
вовремя, но эти проценты… После того, как Банк Воллесов, пользуясь
лазейкой в заключенном еще до моего рождения договоре, поднял их
чуть ли не вдвое, эти самые проценты являлись ко мне бессонными
ночами.
