Наступило девятнадцатое сентября, и снова субботний вечер. Сильный осенний дождь заливал все аллеи и дорожки городского парка Кукер-Бэлл. Но сегодня здесь вновь должно было состояться собрание таинственного Братства Полуночников.
Где-то в районе десяти вечера вся пятёрка уже скучковалась вместе, спасаясь от ливня под прочным навесом одной из парковых беседок.
– Этот дождь нам портит всю атмосферу, где же мы теперь будем разводить костёр? – обеспокоился Адам.
– Не волнуйся, приятель, – успокоил его Билли. – На этот случай у меня есть решение.
Он достал из рюкзака небольшую коробочку, на которой было написано: «Карманная жаровня для пикника».
– Отлично придумано! – ободрённо воскликнула Дженни.
– А то вы думали, – сказал Билли. – Как видите, несмотря на ливень, сегодня костёр нашего тайного Братства будет гореть исправно.
– Посмотрите сюда, – Эйган размашисто показал ребятам руками на беседку. – Здесь скамейки стоят по кругу. Думаю, это место нам прекрасно подойдёт.
Остальные согласились с ним, и, расположив импровизированный очаг в центре беседки, снабдив его сухим горючим, любители ночных баек устроились поудобнее вокруг огня.
– Кто сегодня будет рассказывать страшилку? – поинтересовался Эйган.
– Настала моя очередь, – гордо заявила Аманда.
– А как же твой насморк? – выразил сомнения Адам.
– Не волнуйся, за всю прошлую неделю я уже выздоровела и готова.
– Ну тогда, о чём будет твоя сегодняшняя история? – спросила Дженни.
Аманда загадочно вытянула вперёд руки над огнём.
– Все из нас любят праздничную суету, особенно в День Всех Святых.
– О, да! – воскликнул Эйган. – Хэллоуин – это круто!
– Тише, не перебивай! – строго сказала Аманда. – Ну так вот… мой рассказ сегодня будет о том, как несколько ребят готовились к этому великому осеннему празднику.
– И что же такого с ними случилось? – нетерпеливо спросил Адам.
– Если перестанете перебивать меня, то я обязательно расскажу! Случилось с ними вот что – два брата готовились к конкурсу на самое страшное чучело для Хэллоуина. Но всё пошло совсем не так, как они в начале надеялись… Тёмные силы в эту пору обретают большую власть, вдыхая жизнь в неживое. Поэтому, мою историю сегодня я назвала: «Пугало огородное».
Итак, я начинаю…
Конец октября в Техасе выдался очень знойным. На улице стояла жара под +25, словно природа выпила лишних десять рюмок перцовки и завернула не туда. И тем не менее, жизнь во всю бурлила во втором по заселённости штате Америки.
– Бросай его мне! – словно в счастливом трансе от энтузиазма, кричал тощий белобрысый мальчик, лет одиннадцати.
– Ещё чего! Не дождёшься, шкед! Лови его, Томми! – И крепкий, рослый парень, его старший брат, которому было полных семнадцать лет, размашисто бросил бейсбольный мяч своему другу на левый фланг.
– А-а-а-а! Опа, поймал! – тут же раздалось от смуглого подростка, ровесника Джека.
– Том, я ловлю его! Я ловлю… ну, давай же! – всё не унимался мальчишка.
Томас изобразил на своём лице кислую мину, показывая, что его одолевают сомнения, но затем сказал:
– А-а-а-а. Ну ладно! Лови свой снитч, Билли!
Ребёнок, тут же увидев, что в его сторону летит белый мяч, который в сумерках красиво играл солнечными бликами, в нетерпении растопырил свои пальцы, готовясь принять подачу.
Ещё один миг, длящийся мучительные секунды, и… о, да! Маленький чемпион Билл Пэкстон держал в руке свой золотой снитч!
– Ну, чего ты выпендриваешься? – раздался недовольный возглас его брата. – Кидай давай уже!
Все мечты в одно мгновение рассыпались, словно карточный домик, и Билли тут же вернулся обратно на землю.
