Я пишу эти строки, чтобы развеять тьму заблуждений и пролить свет на события, которые затерялись в вихре веков. Мои поступки, мои мотивы – все это претерпело искажение под тяжестью времени, и теперь легенды рисуют меня в ярких, но ложных красках, приписывая мне добродетели, которых я никогда не знала. Я была монстром, чудовищем, движимым тёмной страстью и мрачным порывом. Некоторые скажут, что я стала лишь инструментом судьбы, и в этом есть доля правды.
Я часто погружаюсь в размышления о том, как сложилась бы судьба мира, если бы я в тот зловещий миг бросилась в бездны Черной реки, позволяя ей унести меня в вечные объятия тьмы, так и не встретив Драконов. Смог бы мир продолжать существовать, пряча свои язвы под покровом безразличия? Или, возможно, на моё место пришел бы другой, и тьма неизбежно воцарилась бы, неся море крови и бурю ужаса? Вопросы, на которые не найти ответа.
В этой рукописи собраны не только воспоминания о моих грехах, но и тени тех, кто был частью этого кровавого танца… и каждое их эхо – это напоминание о том, что каждое действие, даже самое крошечное, может запустить цепь событий, чьи последствия затопят мир в бездонную пропасть.
Не скажу, что я была уродлива или характер был скверным, но не интересовала я мужчин никаких никогда. Все мои сверстницы были уже замужем, мое же двадцать пятое лето подходило к концу, а я все ходила в девках, одинокой сиротой, никому не нужной. Когда увидела у калитки своей избы вестников, мне и в голову не пришло, что пришли за мной. А когда осознала, выронила из рук корзинку и бросилась бежать, но Вестники были людьми наученными, послали наших мужиков караулить меня со всех сторон, далеко не убежала.
Затащили меня в высокую светлую избу. Раздели бабы меня до гола, я сначала сопротивлялась, пыталась вырваться, кричать, умоляла их, плакала, но они рады были меня мучить, что я им сделала, не знаю. Посадили в большую дубовую бочку с водой, мыли терли жесткими тряпицами, скребли до крови оттирая с моих рук присохшую краску, словно стирали с меня мою личность. Щипали, дергали за волосы, в глаза мыльной водой плескали и смеялись своей злой шутке.
Вымыли меня, одели в белое прозрачное кимоно с золотым поясом, расшитым жемчугом, вся моя нагота просвечивала, покраснела я от стыда, уши серьгами с драгоценными камнями прокололи, запачкались они моей кровью, расчесали и распустили мои черные непослушные волосы.
Одежду мою прежнюю сожгли в печке. И такая тоска по груди разлилась, будто в печке не одежда, а душа моя сгорела, слезы мои высохли и стала я как будто не живой, деревянной куклой, пустой оболочкой.
Послушно шла двенадцатой по красным бархатным коврам на незнакомый корабль под золотым парусом. Шел он по водам Черной реки в страшные тайные земли, в царство драконов, вез дань, плату за спокойную жизнь людей в мире магии, где жизнь человека ничто. Вестники выбирали девушек самых красивых, почему меня отправили, не знаю, так хотели избавиться, так ненавидели, что не побоялись гнева драконов за убогую девку.
Сквозь пелену времени и памяти текла Черная река – страшное загадочное создание природы, только безумцы, ведомые жаждой приключений и отчаянием ходили по ней на своих кораблях, только Вестники могли указать им путь. Она извивалась среди диких лесов и высоких скал, то сужаясь как ручей, то разливаясь до горизонта словно море. Ее русло изгибалось плавно и в то же время с чувством нарастающего напряжения. Поверхность реки была гладкой как стекло, но на ее дне черными сгустками шевелились тени. Вода в ней была черной и вязкой как смола, она отражала небо и деревья, создавая иллюзию бездонности.
