Я с наслаждением вдыхаю полной грудью свежий морозный воздух и открываю глаза. Ветер развевает волосы, снежинки медленно оседают на ресницах. Передо мной – снежный лес в середине долгой десятимесячной зимы.
Я люблю это время – апогей холодов. Когда ночь длится большую часть суток, а день так короток, что селяне не успевают погасить свечи, зажженные с утра. Когда мороз так силен, что вода в кружке за считаные секунды схватывается тонкой ледяной пленкой. Когда в воздухе пахнет отчаянием тех, чьи запасы уже подходят к концу.
Люди. Слабые, беззащитные, почти беспомощные, но в то же время невероятно злые. Наверное, только благодаря злости они умудрялись выживать век за веком. Они делают свое оружие из того, что под рукой, уничтожают друг друга и охотятся на зверей. В основном на небольших и глуповатых хищников – медведей или волков. Их поймать проще. В особо голодную зиму они сами бегут за куском мяса, попадая в расставленные людьми ловушки.
Другое дело – драконы. Эти существа куда умней. Ушли далеко в горы, и уже много лет никто их не видел. Тем не менее люди до сих пор истово боятся их, передавая от поколения к поколению устрашающие легенды о монстрах, которых не берет ни одна хворь и ни один клинок.
Слева раздался шорох, вырывая меня из раздумий. «Белка!» – мелькнуло у меня в голове. Прищуриваюсь – и точно! В паре веток от меня, распушив хвост, беззаботно устроилась белка. Она еще не знает, что секунду назад ей был подписан смертный приговор. Иначе она бы точно заметалась по дереву, стремясь сохранить свою жизнь.
Я ерзаю. Тело затекло в неудобной позе: я просидела на ветке уже около часа, высматривая себе мишень. Снова прищуриваюсь, чтобы определить расстояние. И, сосредоточившись на несчастном животном, пускаю в него пламенный шар. Крохотный, чтобы не повредить окружающие деревья. Он должен достичь своей цели. Должен. Но белка оказалась сообразительней, чем я ожидала. Она рванула вверх по стволу и очень скоро скрылась в гуще еловых лап. Огненный шар, не достигнув цели, потух в сугробе.
Я разочарованно вздохнула и спрыгнула в слежавшийся снег. «Фредо будет недоволен. Он всегда мной недоволен», – подумала я, поднимая и отряхивая от снега потрепанный плащ. Не то чтобы он был мне нужен: мое огненное сердце согревало меня даже в лютые морозы. Но вернуться в деревню в одном платье было нельзя. Слишком много вопросов это вызовет у местных жителей. Серый неприметный плащ – мой способ смешаться с толпой, слиться с простолюдинами, спрятать свою истинную сущность. Накинув капюшон, я повернула к дому.
***
Пламени свечи не хватало, чтобы полностью осветить комнату. Заметив движение в темном углу, я замерла. Сердце ускорило темп, мышцы напряглись, готовясь защищаться.
– Ты снова забыла разжечь печь, – произнес спокойный голос.
Проклятье.
– Я знаю, – продолжил ворчать голос, – что тебе тепло не нужно, но обо мне могла и подумать.
Фредо в полной темноте закладывал дрова в печь. Он был человеком, но, как и я, облюбовал мрак. Без лишней необходимости свечи он не тратил, предпочитая тусклый свет тлеющих в печи поленьев.
– Ну-ка, помоги, – Фредо кивнул на сложенные в печи дрова.
Я сжалась. Еще одно упражнение, предназначенное для обучения меня контролю, которым я не владела. Еще один повод понервничать для меня. И еще одна возможность для Фредо выразить свое недовольство. Он любил подкидывать мне небольшие задания, заставляя учиться обращаться со своим огнем аккуратно. Его, конечно, можно понять. Не умея толком управлять своей силой, я как-то раз подожгла сарай, о чем Фредо не забывал мне регулярно напоминать.
Я подошла поближе. Расправив плечи и глубоко вздохнув, я надула щеки и выпустила на дрова тонкую струю огня. Язычки пламени охватили щепки и кору, постепенно переходя на бревна. По комнате разлилось тепло. Фредо одобрительно кивнул и сел на лавку, вытянув ноги.
