ГЛАВА 1.
Местонахождение: Рэйн. Низина Великой реки.
Правитель: Рюрик Бесстрашный.
- Давай! Загоняй!
Свист взбудораженных охотников эхом
разносился по лесу. Варги ловко перемахивали через узловатые корни
и лианы, плетущиеся по земле, преследуя лань. Рядом бесшумными
тенями неслись саблезубые тигры, а где-то сзади всхрапывали
взмыленные кони. В какой-то момент мне показалось, что охота плавно
перерастала в гонку.
Я сильнее прижался к загривку
Фенрира, снижая сопротивление. Волк нёсся с такой скоростью, что на
пересохшие глаза накатывали слёзы. Совсем недавно мне удалось
договориться с ним и наконец-то оседлать. Первая поездка длилась не
больше тридцати секунд и окончилась жёстким приземлением. Упорство
и регулярные тренировки установили между нами крепкую связь, а
через падения и травмы мы стали единым целым. Но я до сих пор не
привык к этой животной мощи и сумасшедшей скорости, уносящей
вдаль.
Дух захватывает. И разрывает от
переполняющего ощущения свободы.
Аголон и Эйвар поравнялись со мной,
вытесняя назад тигров. Единственный тракт через Тихий Лес слишком
мал для троих откормленных варгов. Волки терлись боками, упуская в
скорости, а саблезубые перешли на уровень выше. Большие кошки, с
присущей им грацией, понеслись над нашими головами по толстым
ветвям деревьев, оставляя нас позади.
- Это против правил! - рыкнул
рыжебородый Эйвар, посылая варгу в бока. Лань, скользнувшая в
необъятное море кустов, уже никого не интересовала. О ней позабыли
даже волки, полностью включившиеся в гонку.
Три тигра, обогнав нас по верхнему
ярусу, перед самым носом спрыгнули вниз. Теперь обзор закрывали
широкие спины наездников и черные полосатые хвосты, энергично
подрагивающие в воздухе.
Фенрир заметно прибавил в скорости и
стал клацать челюстями, пытаясь поймать дразнящий его кошачий
хвост. Вот уж кто действительно не любит проигрывать. И когда он
почти схватил впереди бегущего тигра, саблезубые, что шли по краям,
синхронно разомкнули ряд, а центральный широким прыжком перемахнул
невидимое до этой секунды препятствие.
Я изо всех сил натянул поводья,
стараясь не задавить невесть откуда взявшегося мужика. Он буквально
выскочил под лапы зверей и застыл, намеренно останавливая нас.
- С ума сошёл? Жить надоело?! -
прокричал Эйвар, на ходу соскакивая с мощной спины варга.
Раздосадованный проигрышем, он нервно размахивал руками, а затем и
вовсе потянулся к рукояти клинка.
- Остынь, брат! - я спешился и
медленно подошёл к мужчине, поймавшему ступор. - Чего тебе
странник? - он поднял на меня глубоко посаженные глаза, испещрённые
сеткой капилляров. Спутанная борода доставала до груди и
курчавилась на впалых щеках. Вид у него, мягко говоря, потрёпанный
и одичалый.
- Помогите, господин... мы в пути
уже больше месяца, - прохрипел он осипшим голосом.
- Мы?
Мужчина махнул рукой и из
придорожных кустов боязливо стали выходить люди. Четыре... шесть...
двенадцать...двадцать пять... Да сколько ж их? Женщины прижимали к
себе исхудавших детей и глядели с надеждой. Мужчины же закрывали их
спинами, крепко сжимая в кистях оружие.
- Мы ищем Рюрика, - просипел он.
- Так это же он! - воскликнула одна
из женщин, продираясь сквозь заслон своих товарищей. - Господин, вы
помните меня? В Блоррохе вы оставили в живых наших мужчин, а потом
помогли вспахать землю. Я - Энн.
Женщина глядела мне в глаза так
преданно, как могут только собаки. Конечно я помнил ее. И
мальчугана и Элену, что люто ненавидела Ратарри. Но как они узнали
где я? И зачем пришли?
Предвосхищая вопросы, она подошла ко
мне практически вплотную, понизила голос и заговорила так тихо, что
вряд ли ее слова достигли посторонних ушей:
- Госпожа Алариэль отправила нас к
вам и велела передать это, - Энн вынула из кармана своего
обветшалого платья клочок пергамента, - она уверена, что вы дадите
нам убежище...
