Глава 1: Пробуждение во тьме
Холод. Он проникал под кожу, цеплялся за кости, высасывая последние капли тепла. Сознание пробивалось сквозь густой туман беспамятства, словно тонущий, пытающийся вынырнуть из черной воды. Веки дрогнули, открылись, но тьма не отступила. Лишь через мгновение он различил слабый отсвет где-то впереди – дрожащий оранжевый блик, танцующий на стенах пещеры.
Костер.
Он лежал на сыром камне, ощущая под спиной острые выступы, впивающиеся в тело. Руки инстинктивно сжались в кулаки, пальцы наткнулись на что-то вязкое – мох, покрывавший пол толстым ковром. Запах плесени и влажного пепла заполнял ноздри. Попытка приподняться обернулась приступом головокружения; мир закачался, и он снова рухнул на камень, содрогнувшись от боли.
«Где я?» – мысль прозвучала чужим голосом в его голове. Пустота. Ни имени, ни лиц, ни воспоминаний – только смутное чувство, что что-то важное было вырвано с корнем.
Костер потрескивал, языки пламя лизали воздух, отбрасывая на стены гигантские тени. Они извивались, как живые существа, сливаясь с трещинами в камне, образуя чудовищные силуэты. Он вгляделся в ближайшую стену – там, среди теней, проступали высеченные символы. Странные, угловатые знаки, покрытые синеватым налетом. Они напоминали когти, впившиеся в камень, или застывшие крики.
Рядом с костром лежал валун, плоский, как стол. На нем – лист пожелтевшей бумаги, придавленный мелким камнем. Он подполз ближе, дрожа от холода и слабости. Бумага шершавая, края обуглены. Чернила выцвели, но слова читались четко:
«Твой путь начался снова».
Голос в голове зашептал: «Это не первый раз». Откуда-то из глубин памяти всплыл обрывок – чьи-то руки, сжимающие его плечи, женский шепот: «Ты вернешься. Они всегда возвращаются».
Он схватился за голову, пытаясь удержать образ, но тот рассыпался, как пепел.
Внезапно костер захлебнулся, пламя погасло на мгновение, будто невидимые губы дунули на него. Темнота сомкнулась, и тогда он услышал.
Шорох.
Где-то в глубине пещеры, за пределами круга света. Медленный, влажный звук, будто что-то тяжелое ползло по камням. Сердце забилось чаще, ладони стали липкими. Он прижался спиной к стене, втягивая голову в плечи, как загнанный зверь. Шорох приближался.
И тут пламя костра вспыхнуло с новой силой, осветив пещеру. В десяти шагах от него, на краю света, замерла тень. Человеческая? Нет – слишком высокая, слишком угловатая. Длинные пальцы, похожие на паучьи лапы, впились в камень. Глаз не было – только две впадины, пылающие тусклым зеленым светом.
Он застыл, не в силах пошевелиться. Тварь издала хриплый звук, напоминающий смех, и отступила в темноту. Костер снова угас, оставив его в кромешной тьме.
«Беги».
Инстинкт вырвал его из оцепенения. Он вскочил, споткнулся о камень, побежал на ощупь, ударяясь плечами о стены. Воздух свистел в легких, ноги подкашивались, но страх гнал вперед. Где-то позади раздался скрежет когтей по камню.
Свет.
Слабый серый просвет в конце туннеля. Он рванул к нему, вывалившись наружу, и рухнул на колени. За спиной пещера издала глухой стон, и вход обрушился, завалив проход глыбами.
Он лежал на холодной земле, дрожа, и смотрел в свинцовое небо. Дождь, которого он не замечал раньше, хлестал по лицу, смешиваясь с потом.
«Твой путь начался снова».
Теперь он знал – это не метафора. Что-то ждало его здесь, в этом проклятом месте. Что-то, что помнило его, даже если он забыл себя.
Вставая, он заметил на запястье шрам – старый, белесый, в форме спирали. Прикосновение к нему вызвало вспышку боли, и в сознании мелькнул образ: он стоит на коленях в темном зале, а над ним возвышается фигура в плаще, произносящая слова на забытом языке…
Боль прошла, оставив после себя лишь звон в ушах.
