Лес был тихим. Слишком тихим. Эйрик шел по узкой тропе, его шаги едва слышно шуршали по опавшей листве. Олень, которого он подстрелил на рассвете, тяжело лежал на его плечах, но Эйрик почти не чувствовал веса. Он привык к ноше. Привык к лесу. Но сегодня что-то было не так. Воздух был густым, словно перед грозой, и даже птицы, обычно щебетавшие в кронах деревьев, молчали.
«Почему так тихо?» – подумал Эйрик, останавливаясь и прислушиваясь. Его рука инстинктивно потянулась к топору на поясе. Он не боялся леса. Лес был его домом. Но сегодня он чувствовал, как что-то невидимое наблюдает за ним.
Он продолжил путь, стараясь идти быстрее. Когда он вышел на опушку, его глаза сразу же нашли дым, поднимающийся к небу. Деревня. Его деревня. Сердце Эйрика заколотилось, и он бросил тушу оленя на землю, схватив топор крепче. Он побежал, не обращая внимания на ветки, хлеставшие его по лицу. Крики доносились до него, смешанные с рычанием и грохотом.
Тролли.
Их было трое, огромных, с серой кожей, покрытой шрамами, и глазами, полными голода. Они крушили дома, хватая все, что попадалось под руку. Один из них держал в лапе ребенка, и Эйрик почувствовал, как гнев поднимается в его груди.
– Отпусти его! – закричал он, бросаясь вперед.
Тролль обернулся, его желтые глаза сузились. Он бросил ребенка в сторону, и тот упал на землю, заливаясь плачем. Эйрик не думал, он действовал. Его топор сверкнул в воздухе, вонзившись в руку тролля. Существо заревело от боли, но не отпустило свою добычу.
Эйрик отскочил, готовясь к следующему удару, но тут он почувствовал что-то странное. Руна, которую он нашел в лесу накануне, лежала в его кармане, и теперь она горела, как раскаленный уголь. Он вытащил ее, не понимая, что делает. Руна светилась синим светом, и он почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается в его крови.
– Что это? – прошептал он, но времени на раздумья не было.
Тролль бросился на него, и Эйрик инстинктивно поднял руку с руной. Свет вспыхнул, ослепительный и холодный, как северное сияние. Тролль замер на месте, его тело покрылось инеем, а затем рассыпалось на тысячи осколков.
Эйрик стоял, тяжело дыша, не понимая, что только что произошло. Вокруг него воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, замер в ожидании.
– Кто ты? – раздался голос за его спиной.
Эйрик обернулся. Перед ним стояла женщина, высокая и стройная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, полными тайн. На ее шее висел амулет с руной, похожей на ту, что он держал в руке.
– Я… Эйрик, – ответил он, все еще не в силах понять, что происходит.
Женщина кивнула, как будто это имя что-то для нее значило.
– Я Сигрид, – сказала она. – И ты только что изменил свою судьбу, Эйрик. Проснись. Миру нужен герой, даже если он еще не знает об этом.
Эйрик смотрел на нее, чувствуя, как его разум пытается осмыслить ее слова. Он хотел спросить, кто она такая, откуда взялась эта руна и что вообще происходит, но слова застревали в горле.
– Почему я? – наконец вырвалось у него. – Я просто охотник. Я не герой.
Сигрид улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла.
– Герои редко знают, что они герои, пока судьба не постучится в их дверь, – сказала она. – Ты нашел руну не случайно, Эйрик. Ты был избран. И теперь у тебя есть выбор: принять свою судьбу или отвернуться от нее. Но знай, что если ты выберешь второе, мир, который ты знаешь, погибнет.
Эйрик сжал руну в кулаке. Он чувствовал, как ее энергия пульсирует в его ладони, как будто она была живой. Вокруг него лежали обломки деревни, и он знал, что если он не сделает что-то, это повторится снова. И в следующий раз он может не успеть.
– Что мне нужно делать? – спросил он, наконец.
