Пролог.
Жаркое летнее солнце уже готовилось скрыться за ближайшими
горными вершинами, когда Алихан свернул с натоптанного
многочисленными отарами пути на совершенно уж неприметную
тропку.
- Долго еще? - плетущийся за ним немолодой археолог явно
устал после интенсивного получасового марша по далекому от ровного
кавказскому ландшафту.
- Дэсят минут! До заката будэм на мэсте, профессор! -
заверил его проводник.
Археолог лишь недовольно хмыкнул, нервно вдохнув полной
грудью запах горных трав, подпорченный привкусом висевшей в воздухе
пыли, и метнул злой взгляд на юношу. Он мог лишь гадать, был ли
непосредственно причастен местный парнишка, нанявшийся на лето
раскопщиком в его экспедицию, к краже найденных под развалинами
древнего строения старинных, хазарских еще, украшений. Но зато
точно знал, что тот так или иначе связан с грабителями. Ибо не
далее, как сегодня Алихан, улучив момент и пряча глаза, тихо
сообщил "профессору", что "уважаемые люди" предлагают встретиться и
обсудить условия возвращения пропажи. "Естественно!" - не без
толики злорадства мысленно усмехнулся археолог, представляя
постигшее воров разочарование. "Они-то, наверняка, в мечтах
рисовали себе сундук, полный золота и камней, а на деле получили
невзрачные, плохо сохранившиеся серебряные и медные побрякушки".
Денежная стоимость коих мизерна, даже невзирая на почтенный возраст
артефактов. Зато научная ценность могла быть немалой. Но вот как
раз этого грабителям знать и не надо. Собственно, именно с целью
сбить цену, продемонстрировав обширные коллекции подобных предметов
в запасниках музеев, он и тащил сейчас в рюкзаке ноут, в памяти
которого хранились нужные археологические каталоги.
- Что это? - в голосе местного уроженца от крайнего
удивления даже пропал акцент. - Шайтан!
Чуть не уткнувшийся в спину проводника археолог поднял
уставший взгляд и замер. Тропинку, петлявшую по отрогу небольшого
ущелья, перегораживала стена странного, очень плотного тумана.
Какая-то слишком, даже, можно сказать, неестественно плотная. С
минуту они рассматривали неожиданное препятствие, затем ученый
нетерпеливо спросил:
- Обходная дорога есть?
- Нет.
- Тогда пошли, нечего терять время! Всего лишь туман! - и
подтолкнул замершего в нерешительности проводника вперед.
- Спаси нас Аллах! - пробормотал тот и, сделав несколько
шагов, вступил в белесую стену, уже едва различимую в подступавших
сумерках.
Археолог шагнул следом. Вместо ожидавшегося светло-серого
сумрака его поглотила полная, непроглядная тьма. Затем в голове
будто что-то лопнуло... и тут же ученый зажмурился от внезапно
ударившего по глазам яркого солнечного света. А когда осторожно
приоткрыл глаза, то с изумлением обнаружил вокруг покрытые снегом и
льдом горы. И сверкающее почти в зените солнце.
Алихан тоже был здесь. Его держали за руки люди в зимней и
очень странной одежде, а паренек взирал на них с отвисшей челюстью.
Еще двое людей, вооруженных, как бы это невероятно не выглядело,
настоящими копьями, завидев археолога, двинулись навстречу. По
прикрытым шерстяными шарфами лицам совершенно невозможно было
определить, враждебны ли их намерения, но рисковать он не
собирался. Как и разбираться в произошедшем. А просто развернулся и
попытался пройти обратно в туманную стену. Но та неожиданно
приобрела твердость камня, отказавшись пропускать в себя странника.
Археолог лишь теперь заметил, что с "этой" стороны тумана вообще
нет никакого ущелья. Только ровная, очищенная от снега площадка
между вершинами, посреди которой стоит каменная арка, заключающая в
себя облачко внезапного ставшего твердым "тумана". И в этот момент
он почувствовал, как его аккуратно, но цепко подхватили под
руки...
