Глава 1. Рассказ старика Джона
– Что бы делало твое добро, если бы не существовало зла,
и как бы выглядела земля, если бы с нее исчезли тени?
Воланд, «Мастер и Маргарита».
Я ехал сквозь черное, ночное пространство под проливным дождем. В висках стучал пульс, мысли путались и мне хотелось только одного: проехать быстрее эту чертову дорогу. Я, как будто, чувствовал, что, когда закончится этот отрезок пути, – придет облегчение и покой, но это было ошибкой. Через несколько минут, моя машина резко остановилась. Безуспешно пытаясь ее завести, я со всей злости стукнул кулаком по рулю и долгий, протяжный звук сигнала, пронесся по всему лесному пространству. Выйдя из машины, я оглянулся: асфальтовая дорога закончилась и плавно перетекла в гравийную тропу, уходя еще глубже в лес. Ко мне пришло осознание, что я потерялся. Идей не было никаких и мне пришлось остаться на ночлег здесь, в этом странном, заброшенном месте. Во мне было только глухое отчаяние оттого, что я не послушал голос разума и не остался дома. Хотя, там меня все равно никто не ждет. Уже никто не ждет. С этого момента, наверно, стоит немного рассказать о себе и вообще о том, как я очутился ночью на заброшенной трассе в лесу. Итак. Меня зовут Стефан, мне 27 лет, и я полный неудачник. Я потерял свою семью, накопления и загородный коттедж из-за игры в покер. Долги были огромные и мне пришлось продать все, что было. Моя жена и маленькая дочь уехали жить в другой штат, когда узнали о том, что мне пришлось заложить наш уютный дом на берегу озера и маленький катер, на котором так любила кататься Оливия, моя жена. Сожалею ли я о содеянном? Да, но поменять ничего не могу. Я снял себе небольшую комнатку на окраине города и купил старый форд на те деньги, что успел скопить. Несколько дней назад, в баре, я познакомился со стариком Джоном, рассказывающим всякие небылицы про залежи золота, в пещерах, недалеко от нашего города. Я был тогда очень пьян и смеялся над ним, но вдруг, в руках старика появилось несколько старых, золотых монет, века 15 или 16.
– Я достал их там, Стефан, – улыбнулся пьяный старик и прошептал, – там много золота, мой мальчик, ты сможешь заново начать свою жизнь, если найдешь это место.
– Откуда ты узнал про него?
– Раньше, в молодости, один старый барон организовал экспедицию в эту местность, он хотел найти эти сокровища и все забрать себе. Мой друг говорил, что у того барона была карта, где черным крестом было отмечено, где искать это золото. Мы перерисовали эту карту для себя, и она до сих пор хранится в тайном месте и ждет своего хозяина. Я отдам ее тебе, но при одном условии.
– Каком?
– Говорят, что те пещеры находятся под охраной Темных Сил. Там живет ведьма, необыкновенной красоты и силы, и убивает всех, кто приблизится туда. Так было и с нами. Мы потеряли всех участников того похода, только я остался в живых.
– Почему она сохранила тебе жизнь?
– Она видит душу, человека, мой мальчик. Часть золота, которая причиталась мне, нужна была не для личного обогащения, а для помощи моей больной матери. Она увидела это, поэтому и отпустила.
– Так какое условие, старик Джон? Я должен найти эту ведьму и убить ее?
– Какой же ты глупец! Она быстрее найдет и убьет тебя, Стефан. Нет. Я хочу, чтобы ты принес цветок папоротника, который растет в ее саду. Это растение магическое, оно дарует долголетие и здоровье. Как видишь, я очень бодр душой, но мое тело… Принеси мне этот цветок и карта твоя. Я расскажу тебе, как найти ведьму, остальное уже за тобой.
Я молча кивнул и согласился.
Вот так я и оказался здесь, на этой дороге. По моим расчетам, ехать мне было еще два или три часа, но теперь, мне оставалось только ждать рассвета и переночевать здесь. Выйдя из машины, я почувствовал пронзающую тишину лесной чащи, во мраке ночи, при мягком, чуть слышном ветре, деревья шептались между собой, делясь теми тайнами, что недоступны человеку. Воздух был наполнен смолистым ароматом деревьев, чуть влажной земли и цветов, названия которых мне неизвестны: эти фиолетовые бутоны распускались всегда вечером, после заката солнца, источая такой пьянящий и густой аромат, что у меня закружилась голова.
