Зеркало никогда не врет. Хочешь
узнать правду – загляни в него и увидишь, можно ли считать себя
красавицей, подчеркивает ли новый наряд достоинства фигуры, сколько
тебе лет, и даже подскажет, как лучше смотреть на собеседника,
чтобы расположить его к себе. Веллора усвоила эти правила с самого
юного возраста на изнуряющих занятиях по этикету.
Девятнадцатилетняя девушка,
наследница могущественной династии Огаревых, отвернулась от
зеркала, ссутулила дряхлую спину еще больше, борясь с приступом
ревматизма, спрятала седые, похожие на хлопья грязной ваты, космы
под рабочую косынку и поковыляла в сторону старой метлы, пылящейся
в углу, своего орудия труда.
Просторный мраморный холл был украшен
к приезду гостей живыми орхидеями, издающими звуки приятной музыки
и навеивающими расслабляющую атмосферу, располагающую к легкой
беседе. Певчие птицы и оркестр хрустальных кузнечиков дополняли
продуманный стиль приема. Даже прислуга была одета в зеленые
наряды, расшитые листьями и украшенные лепестками цветов.
На ежегодный бал Первых должны были
прибыть представители самых влиятельных семей Семигории.
Официальная причина – воздаяние хвалы сонму Добрых Богов и
приветствие Императора Агафона Семигорского, но на деле отличный
повод обсудить кулуарные вопросы, познакомить достигших
совершеннолетия наследников Семи Родов и их основных ответвлений,
прозондировать почву для заключения выгодных брачных союзов и
подписания судьбоносных договоров.
Это мероприятие было особенным,
поскольку на нем должен был присутствовать достигший
совершеннолетия старший сын хозяйки приема Болеслав Качинский,
основной претендент на трон бездетного и уже пожилого императора
Агафона. Конечно же, равную конкуренцию ему должна была составить
Веллора Огарева, ведь в империи не существует различия между
женским и мужским престолонаследованием. И самое мудрое решение
было соединить судьбы обоих главных конкурентов и с помощью брака
укрепить позиции двух самых влиятельных родов Семигорья,
предотвратить грызню за власть. Все было бы разумно, если бы не
таинственное исчезновение Веллоры накануне.
Огаревы пытались скрыть постыдное
происшествие и все силы бросили на поиски дочери, но информация о
сбежавшей, похищенной или просто без вести пропавшей наследнице
была столь сладостной для обсуждения, что немедленно просочилась и
смаковалась со всех сторон. Как и пристало знатным особам, все
имитировали неведение и веру в то, что Веллора слегка приболела, но
за деланым сочувствием скрывалась целая гамма эмоций, от злорадства
до ужаса, в зависимости собственной выгоды, от того, делались ли
ставки на Качинских или Огаревых.
Никто не обращал внимания на
притулившуюся к колонне уставшую старушку, облаченную в форму
прислуги. Никому не было дела до налившихся слезами голубых
топазовых глаз, слишком ярких для ее возраста, ни капельки не
выцветших, не похожих на выгоревшие фотографии, как это бывает у
повидавших многое пожилых людей. Она смотрела на своих маму и папу,
герцога и герцогиню Огаревых, продумывая, что можно совершить,
чтобы они поняли, вот она, их дорогая и любимая дочь Лора! Но
девушка уже удостоверилась, что рассказать о своем превращении в
старуху не может, ни в устном, ни в письменном виде. Видимо, это
часть проклятия, хранить молчание.
А вот и Болеслав собственной
персоной, аристократичные черты, светлые волосы, серые глаза,
твердый, уверенный взгляд. Веллора вспомнила, как вертела носом при
одной мысли, что придется выйти замуж за этого человека, мечтала не
о браке по расчёту и интересах империи, рода, а о великой и чистой
любви, но потом, попозже, когда сделает головокружительную карьеру
в Главном Департаменте Расследований и Дознания. Сейчас же ей более
всего мечталось о возможности прилечь и расправить натруженную
спину.
