Каэлен Дарроу стояла перед Советом Архивариусов, её лицо было непроницаемым, но внутри она кипела от возмущения.
– Зачарованный Лес? – её голос был ровным, холодным. – Вы отправляете меня собирать воспоминания у деревьев?
Старейшина Совета, эльфийка, чьи годы исчислялись веками, с волосами цвета лунного серебра, не моргнула. Она видела сквозь маску равнодушия Каэлен.
– Зачарованный Лес умирает, архивариус Дарроу. Люди перестали верить в его магию. Без веры магия угасает. Лес исчезнет в течение года, и с ним – тысячелетия истории, знаний, силы.
– Пусть исчезает, – Каэлен скрестила руки на груди. – Мир меняется. Старая магия уступает место новой. Это естественный процесс.
– Естественный? – другой член Совета, человек средних лет с усталыми глазами, наклонился вперёд. – Архивариус Дарроу, ваш цинизм известен. Но даже вы должны понимать, что потеря такого источника магии нарушит баланс. Последствия будут катастрофическими.
Каэлен хотела возразить, но знала, что это бесполезно. Когда Совет принимал решение, спорить было всё равно что спорить с горой.
– Сколько времени у меня есть?
– Три месяца, – Старейшина протянула ей свиток. – Вы должны собрать все значимые воспоминания леса, запечатать их в кристаллы памяти и вернуться до зимнего солнцестояния. После этого лес будет предоставлен своей судьбе.
Каэлен взяла свиток, не глядя на него.
– Есть ещё что-то, что мне нужно знать?
Старейшина колебалась – впервые за всё время встречи.
– В лесу есть… хранитель. Последний дриада. Его зовут Орик. Он… не будет рад вашему присутствию.
– Дриады всё ещё существуют? – Каэлен не смогла скрыть удивление. – Я думала, они вымерли столетия назад.
– Орик – последний. И он умирает вместе с лесом. – Старейшина встала, сигнализируя об окончании встречи. – Будьте осторожны, архивариус Дарроу. Умирающие существа могут быть непредсказуемыми.
Портал доставил Каэлен на опушку Зачарованного Леса на рассвете. Первое, что она заметила, была тишина. Не мирная тишина природы, а мёртвая тишина – отсутствие жизни.
Деревья были высокими, древними, но их листья были тусклыми, многие ветви – голыми. Земля под ногами была сухой, потрескавшейся. Воздух пах не свежестью леса, а чем-то затхлым, умирающим.
Каэлен поправила рюкзак на плечах и двинулась вглубь леса. Её задача была проста: найти сердце леса, место, где магия была сильнее всего, и начать сбор воспоминаний оттуда.
Она шла часами, следуя по едва заметной тропинке. Лес становился темнее, деревья – ближе друг к другу. И всё время она чувствовала, что за ней наблюдают.
Наконец, когда солнце было уже высоко в небе, она вышла на поляну.
В центре стояло дерево – нет, не просто дерево. Это был гигант, его ствол был толщиной с небольшой дом, корни расползались во все стороны, создавая лабиринт. Крона была настолько густой, что почти не пропускала свет.
Но дерево умирало. Кора была покрыта тёмными пятнами, многие ветви были сломаны, листья опадали, даже когда не было ветра.
– Великое Древо, – прошептала Каэлен, узнавая его из описаний. Сердце Зачарованного Леса.
Она подошла ближе, протягивая руку, чтобы коснуться ствола.
– Не смей.
Голос был подобен шелесту листьев, грому далёкой бури. Каэлен обернулась.
Из-за дерева вышел мужчина. Высокий, с кожей цвета коры, волосами, которые были скорее мхом, чем волосами, и глазами – зелёными, как листья, но полными гнева.
– Ты – архивариус, – это было не вопросом. – Я чувствую запах Архива на тебе. Запах воровства.
Каэлен выпрямилась, встречая его взгляд без страха.
– Я не вор. Я хранитель. Меня послали сохранить воспоминания этого леса перед его исчезновением.
– Сохранить? – Орик засмеялся, звук был горьким. – Ты хочешь запереть душу леса в своих кристаллах, как бабочку в банке. Это не сохранение. Это убийство.
