Процессия из семнадцати
колесниц и двух десятков боевых слонов неторопливо въезжала в золотые ворота
Золотого Города.
Хлопья белого риса и
лепестки розоватых ирисов летели под копыта коней.
Дашан, не спавшая двое
суток, стояла, сжимая поводья изо всех сил, и улыбалась. Лицо её походило на
фарфоровую маску. Копна чёрных кос насквозь промокла от пота. Тяжёлые браслеты
оттягивали запястья и больше всего хотелось рухнуть на кровать и утонуть в
забытье.
Маэндра, стоявший на
соседней колеснице, хмыкнул и вполголоса велел:
— Терпи.
Дашан терпела.
— Чествования
победителей мне даются хуже, чем сами победы, — пожаловалась она.
— Война ещё не
окончена, — насмешливо заметил Маэндра, такой же черноволосый, как она, но
постарше и пошире в плечах.
Некогда, когда сама Дашан
была ещё совсем юна, Маэндра стал её первым любовником и наставником — как
в делах постельных, так и в делах войны.
С тех пор, однако, минуло
почти десять лет. Дашан окрепла, вошла в силу, и сама принесла махарадже не
одну сотню рабов и не один акр земель. Вместе с обучением остались в прошлом и
постельные забавы, годные только для гаремных служанок, и ни мужа, ни настоящей
любви Дашан так и не обрела. И больше всего она опасалась, что теперь, после
победы на восточном побережье, махараджа решит наградить её, исправив эту
досадную ошибку.
— Война только
начинается, — отметил Маэндра, как будто услышав мысли шенапати.
— Думаю, поспать нам всё-таки дадут… но не позднее заката начнётся
празднество. Говори махарадже, что мечтаешь прославить свой род ещё больше. И
выбирай побольше рабов. Увидев, что у тебя хороший гарем, он не станет
настаивать на том, чтобы ты выбрала ещё и мужа.
Дашан хмыкнула. Слова
Маэндры не слишком-то утешали её. Хоть Дашан и прослыла знатной мастерицей
плетей, но брать на себя ответственность хоть бы и за рабов она не очень-то
хотела. Это значило, что придётся обустраивать дом. Придётся искать слуг,
которые станут их охранять, следить за интригами в своём дворце… и постоянно
находиться в городе, иначе управляющий обязательно перехватит власть.
— Если у тебя нету
дома… — заметил она задумчиво, — тебе его и не потерять.
Маэндра покосился на
девушку и усмехнулся.
— Ты у нас поэтесса,
Дашан. И вечно витаешь в облаках. Но всё-таки сегодня тебе придётся побыть ещё
денёк на земле. А там, кто знает… Если махараджа пожалует тебе часть новых
земель, построишь там новый дворец и будешь устраивать собственный двор.
— Упаси меня дэвы…
— пробормотала Дашан и замолкла, потому что кортеж въехал на царский двор.
Началась церемония
приветствия героев, во время которой Дашан стояла неподвижно и только косилась
на Маэндру, как будто бы тот мог отпустить её на отдых. Старший товарищ кривил
губы в насмешливой улыбке, но, конечно же, ничего не предпринимал.
Наконец официальная часть
подошла к концу, и победители получили возможность спуститься с колесниц. Дашан
к тому времени еле стояла на ногах, и Маэндра протянул было руку, чтобы её
поддержать, но Дашан качнула головой.
— Отдай распоряжения
за меня, — приказала она, зная, что Маэндра не так устал. — И вели
слугам меня разбудить. Я буду в восточной спальне — где и всегда.
И, больше не оглядываясь
ни на кого, Дашан побрела к себе.
Просторный бассейн уже
был наполнен водой и благовониями. На ходу сбрасывая одежду, Дашан нырнула в
него и прикрыла глаза.
Она так и уснула, не
выбираясь из воды, а проснулась от того, что мальчик-прислужник трепал её по
плечу.
— Луноликая, вас все
ждут!.. — поспешно потупившись, сообщил он.
Дашан выбралась из воды,
при помощи прислужника облачилась в шелка, снова надела на пальцы драгоценные
перстни и вышла на веранду.
