Два дня
назад
Выглянув из-за угла, я осмотрела
коридор и облегченно выдохнула — путь был свободен. Если повезет,
никто не увидит ни грязный подол моего платья, ни глубокие царапины
на руках. Горничные и так судачат обо мне, ни к чему давать еще
один повод. А уж если меня заметит сестрица… Николь не упустит
случая настучать родителям.
Эта мысль придала скорости, и я
устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета — на
втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и
получше, но мне нравилось — внизу располагалась кухня, и я
научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для
прислуги.
Когда я уже обрадовалась, что моя
вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый
голос с визгливыми нотками.
— Ты все еще здесь? И почему в таком
виде?
Развернувшись, я прикусила губу.
Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да
во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем Ее Императорское
Величество. Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой,
а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо
проще.
Поморщившись, я пожала плечами:
— В саду полно луж. — Леди Эмма
нахмурилась, вздернув узкий подбородок. Ну да, сейчас начало лета —
дождей и в помине нет. — А где я, собственно, должна быть?
Меня охватило дурное предчувствие.
Что такого могло случиться, чтобы на мои поиски отправилась мачеха?
Обычно она предпочитала делать вид, будто меня не существует. Да и
на официальные приемы меня не приглашали, я ведь незаконнорожденная
принцесса. Да еще и с «порченой кровью»! Во мне нет ни капли магии,
несмотря на то, что мой отец — сам император, а мать происходит из
древнего рода.
— Его Величество Леннард пригласил
всех принцесс в кабинет. Если бы ты, Марта, проводила время как
подобает девушке твоего положения, то знала бы об этом. За мной,
быстро!
Я хотела попросить позволения
привести себя в порядок, но промолчала. Судя по всему, дело
срочное. Чтобы мачеха по доброй воле назвала меня «принцессой»… Не
к добру.
Леди Эмма развернулась на каблуках
и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице. В свои сорок четыре
она обладала невероятной фигурой, роскошной гривой огненно-рыжих
волос и безукоризненной кожей. Ей нельзя было дать больше тридцати.
Все-таки маги, особенно сильные, старели гораздо медленнее обычных
людей. Сейчас мне девятнадцать, но вскоре я обзаведусь морщинами, в
то время как мои более одаренные ровесники будут оставаться
молодыми и прекрасными.
Мачеха недовольно посмотрела на
меня:
— Пошевеливайся!
В груди кольнуло, а ощущение
надвигающейся беды усилилось. Неужели отец все-таки решил
избавиться от меня и отослать к матери? После моего рождения леди
Сесилию выдали замуж за одного из приближенных короля Леймана. Я
видела ее всего трижды, и, кажется, она была вполне довольна
жизнью. Но в этом случае мачеха сияла бы от восторга, а не
боялась!
Устав строить догадки, я упрямо
вскинула подбородок и вошла в кабинет отца вслед за леди Эммой.
Надо же, здесь и впрямь собралась вся семья. Император восседал за
массивным столом, а на его лице застыла досада, смешанная с
тревогой. Николь, бледная до невозможности, кусала губы и то и дело
вздрагивала. Даже младшие сестры-близняшки — Каролина и Кристина —
были непривычно тихи.
Я нервно сглотнула, не понимая, что
происходит. Такое ощущение, будто, пока я продиралась сквозь
заросли орешника, в империи объявили траур! Отец поднял на меня
взгляд, и я едва не втянула голову в плечи, ожидая, что он отчитает
меня за непристойный внешний вид. Однако он не заметил ни
испачканного платья, ни царапин на руках и лице. Не очень-то похоже
на него, обычно он во всем требовал безупречности. Наверное, именно
поэтому он и не смог полюбить меня. Я ведь уродилась пустышкой, без
капли магии. Какая уж тут безупречность.
