Глава 1. Тени Веги
Двое путников пересекали широкое поле. Судя по показаниям планшетной карты, их цель находилась строго на западе. Каждый шаг давался с трудом из-за высокой травы, местами достигавшей пояса. Шедший впереди Леон, запнулся о скользкий корень, едва не выронив ручной сканер. Его потеря или повреждение могло стать катастрофичным, поскольку ориентироваться в условиях абсолютно незнакомой планеты было крайне затруднительно. Прибор не только указывал путь, но и помогал отслеживать вероятные опасности, на километры вокруг чутко сканируя окружающее пространство. Непонятно, что могло скрываться в зарослях травы поблизости, не говоря уже о том месте, куда они направлялись. Приятные, но слегка изможденные черты лица молодого парня исказились досадой. "Чёртова трава!" – зло прошипел он, смахивая грязь с потрёпанного скафандра.
Их цель замаячила на горизонте. Огромный, бескрайний лес, чей черный силуэт где-то вдали сливался с линией неба. «Ещё три километра», – машинально прикинул Леон, взглянув на заляпанный грязью, видавший виды, экран старенького, но вполне рабочего сканера. Откровенно говоря, это место имело весьма дурную славу далеко за пределами Веги, и любой, более или менее разумный человек наверняка покрутил бы пальцем у виска, узнав, куда направляется Леон с напарником. Но сейчас это был единственный вариант действий для беглецов. Всепроникающие полицейские дроны Коринтии, несомненно, уже прочесывали территорию вокруг. И сейчас нужно было без промедления убраться с открытого пространства под защиту гигантских деревьев. Оставаясь на открытом месте, шансы на благоприятный исход уменьшались в геометрической прогрессии.
В просвете между стеблями гигантской травы мелькнуло что-то бледное и явно быстрое. Свободная рука Леона инстинктивно рванулась к рукояти бластера, но вдруг остановилась – сзади на плечо легла тяжелая металлическая ладонь Альфреда. Андроид не произнес ничего, лишь раздался тихий щелчок его встроенного сканера – предупреждение, которого было достаточно. Странная фигура напарника Леона – высокая, с непропорционально длинными конечностями и маленькой головой – выглядела необычно и откровенно пугающе. Естественно, он не был человеком, но и обычным роботом его назвать было нельзя. Нечто среднее, андроид, более сложная модель искусственного гуманоида.
«Здесь нельзя шуметь» – произнес он. Верно, согласился про себя Леон. В этом странном и незнакомом месте каждое неверное действие могло стать последним.
Пробыв совсем немного времени на новой для них планете, Леон и Альфред быстро осознали, что привычные представления о времени и расстоянии на Веге теряли всякий смысл.
Солнце здесь не плыло по небу, а стремительно проносилось над головой, будто торопилось скрыться от чего-то. Его свет, резкий и холодный, едва успевал прогреть планету, прежде чем коснуться горизонта. Тени сжимались до размеров самих предметов, затем вновь вытягивались – и так несколько раз за день, словно кто-то играл с ними, не давая привыкнуть к одному состоянию.
Семь километров – столько предстояло идти от корабля до отмеченной на планшете точки на карте. На Коринтии это расстояние можно было преодолеть налегке за полтора-два часа неспешным шагом или за пару минут на скоростном глиссере. Но Вега диктовала свои правила.
Солнце уже клонилось к закату. Край лесной чащи, по-прежнему, никак не хотел приближаться, оставаясь черной, неровной полосой на горизонте.
– Это невозможно, – хрипло пробормотал Леон. Устав бороться с травой, он остановился в очередной раз, чтобы перевести дух. – Мы идем уже очень долго. В чём дело?
Альфред не ответил. Его электронные глаза были прикованы к показаниям навигатора. Расстояние до цели действительно уменьшалось, но с какой-то неестественной медленностью, будто пространство само сопротивлялось их продвижению.
