– Я, наследный лорд Серебряной рощи Багряного леса, пришел за помощью к великому магу Лунной долины.
– Чего же ты хочешь, лорд?
Вот чего Ильмар никак не ожидал услышать, так это женский голос.
Почему-то он, как и все живущие в Багряном лесу, был уверен, что маг Лунной долины – мужчина. Но, возможно, это помощница, ученица, служанка, наконец?! Голос-то молодой, звонкий.
– Мой отец безвинно оклеветан, лишен чести, свободы и земель, доставшихся нам от предков. Прошу мага Лунной долины сказать слово в его защиту…
– Мое слово стоит дорого.
Ильмар инстинктивно поежился. Во-первых, голос оставался все тот же, женский. Причем подозрительно знакомый. А во-вторых, ему послышалась в нем насмешка. Незнакомка развлекалась и, скорее всего, даже не собиралась помогать. Расплачиваться-то ему с ней нечем.
– Твоя жизнь подойдет. Я заберу тебя, но верну твоему отцу все утерянное. Твоя мать достаточно молода, чтобы выносить и родить еще одного сына. Согласен?
Ильмар всю дорогу до долины – а это четыре часа пешком! – шел и думал, готов ли он ради своей семьи на подобную жертву. Маг мог попросить кого-то убить, и на это Ильмар, скорее всего, согласился бы, если, конечно, речь не зашла о ком-то из родни или друзей. Или мог запросить его собственную жизнь, что и произошло.
Внутри все немело от страха и тоски. Хотелось трусливо сбежать как можно дальше, например в соседний лес или вообще к людям. Он бы выжил в одиночку, наверняка бы выжил! Но мать… сестра… отец!..
В прошлом году Ильмар и так их подвел.
– Да, – очень хотелось ответить гордо и уверенно, но вышло вымучено, хриплым шепотом.
Однако этого хватило. Маг услышал. Услышала.
– Хорошо, жди. Я оденусь и выйду.
Парень лишь кивнул, потому что оказался не в силах выдавить еще одно «Да». И, присев прямо на землю, устало закрыл глаза. Только спокойно отдохнуть у него не получилось – сразу накатили воспоминания о сегодняшнем утре.
– Девятый лорд Серебряной рощи Багряного леса, вы обвиняетесь в жестоком обращении со своими подданными и приговариваетесь к лишению всех ненаследуемых титулов. А ваше движимое и недвижимое имущество отходит в пользу храма Багряного леса.
Во время оглашения приговора Ильмар стоял рядом с отцом с гордо поднятой головой, расправленными плечами и тянущей болью в груди. Он искренне ненавидел всех: и храм, давно уже претендующий на их земли, и нового короля Багряного леса, объединившегося с подлыми храмовниками. Наверняка часть Серебряной рощи передадут ему в качестве взятки! Подлецов, оговоривших их семью или за деньги, или под пытками, Ильмар тоже ненавидел. И не испытывал к ним ни сочувствия, ни жалости.
Его семья обращалась с простолюдинами не лучше и не хуже других лордов. Ничего добытого в лесу не отнимала, в порядки деревенские не вмешивалась, даже на постройку защитной ограды после нашествия дикарей с равнины денег выделила – безвозмездно. А сражений между лордами за раздел территории уже больше сотни лет не было. Тишь да гладь!
Девиц в Серебряной роще и раньше-то почти не гоняли, разве что во время охоты, когда кровь смешивалась с вином и бурлила в венах. А с прошлого года их вообще никто пальцем не трогал.
Налоги тоже уже лет сто не поднимали, со времен последнего бунта.
Так что о жестоком обращении даже намекать стыдно! Все это наветы и наговоры… Только правду уже не докажешь. Если восстать против короля и храма, то лишишься не только имущества и свободы, но и жизни.
Был только один способ восстановить справедливость: слово мага Лунной долины. Его боялись все – и король, и храмовники. Но только маг просто так слова защиты не скажет, запросит или жизнь, или деньги, или редкость какую-нибудь семейную.
