Часть 1.
Лицевая сторона
Полная до безобразия, тяжелая, как на сносях, луна выплыла из-за
облаков, осовело оглядела окрестности. Окрестности ничем особым ее
не удивили: всё тот же снег, те же жиденькие пролески и редкие
черные кляксы ёлок, то же марево ночного города вдалеке.
Огляделась, подумала и хотела было снова спрятаться, да
зацепилась за странное.
На подъеме ночи, в сорокаградусный мороз, когда даже лисы тихо
спят и носов из нор не кажут, когда стонут и вздыхают мерзнущие
деревья - через ледяную пустошь брел человек. Ради такого события
луна передумала прятаться, поскольку знала, что ночью людишки
предпочитают спать по домам, а не шататься бог знает где. Луне
стало любопытно.
А человек вообще оказался непонятный. Во-первых, в такой мороз в
легонькой вельветовой куртке, идет, трясется весь, шатается,
периодически заваливается, как новорожденный жеребенок, но упрямо
подымается и снова бредет, утопая в снегу. Во-вторых, человек явно
не представляет, куда и зачем идет: город, - луна это видела ясно,
- оставляет строго за спиной, впереди же глухая чаща настоящей
тайги. В-третьих, но об этом объект наблюдений знать не может
точно, метрах в трехстах от него, тихо, прижимая нос к петлям
следов, крадется за человеком огромная черная пантера. Опять же -
откуда в Сибири пантеры?!
Вот черная хищница замерла, подумала... Хвост раздраженно
мотнулся туда-сюда. Потом невнятно рыкнула и понеслась по следу,
всё так же низко пригибая голову. Расстояние быстро
сокращалось.
Человек как раз снова завалился в сугроб, он не видит опасности.
А пантера уже в десяти... в пяти... в трех метрах... Вот она
подымает голову, рычит, желтые глазищи сверкают зло и голодно, вот
человек пытается отползти, глупо заслоняется локтем, вот...
Досмотреть, чем всё закончилось, луна так и не сумела - набежали
облака и скрыли захватывающее зрелище от ее взора. Впрочем, интерес
она потеряла почти сразу и не сильно огорчилась. А на следующую
ночь и думать забыла.
Снег всё шел и шел.
Глава 1. Ab ovo*
Пахло здесь всегда сырой затхлостью и холодно было тоже всегда.
Зачем холодно, Андрей приблизительно понимал - один из способов
давления на пленника. Насчёт сырости мог только гипотезы строить -
скорее всего, какое-то подземелье, но с таким же успехом может быть
и просто подвал ничем не примечательного домика где-то на окраине
города. Камера маленькая, пять на семь шагов, стены неровные,
краска местами облупилась, обнажила кирпичную кладку. Потолок
низкий, ощущаешь себя как в гробу заколоченным, окон нет. Счёт дням
Андрей потерял давным-давно, иногда казалось, держат его здесь
месяц-два, иногда - годы и годы. Теребил отросшую щетину и решал,
что всё же не более месяца. Наверно, уже объявили в розыск. Или не
объявили? Мало ли, уехал человек куда... Да даже если бы объявили -
не найдут. Что обычная простецкая милиция против...
Против кого, кстати? Андрей так и не выяснил личности своих
похитителей. Какие-то сильные маги, но только кто? Кому мог
перебежать дорогу скромный специалист по магическому антиквариату?
Кто-то из клиентов? Конкуренты? Может, Рихарт? Но нет, тот сидит
себе в Германии и носа в Россию не кажет вот уже лет десять. Да и
не стал бы он из-за какого-то браслета или пары статуэток... Но кто
тогда? И зачем? Так и не объяснили, чего хотят. Просто однажды
возвращался домой, довольно поздно и, чего уж греха таить, слегка в
подпитии, а в подворотне - чем-то тяжелым по затылку и всех делов.
Потом уже эта камера и ощущение полнейшего бессилия - собственную
магию словно бы отрезало. Понял,
* (лат.) «от яйца», сначала.
что барьер. И еще понял, что сам этот барьер не пробьет. В
первый день вообще никто не пришел (день весьма условный: от
момента, когда очнулся и обнаружил себя в этих стенах, а ночь -
когда утомился и заснул прямо на холодном полу), сколько Андрей ни
кричал и ни пинал тяжелую дверь своего узилища. На второй явились
два мордоворота непонятной магической принадлежности и избили, так
и не произнеся ни слова. Поесть не дали. Морили голодом еще
несколько дней, потом снова избили. Потом всё-таки сжалились и
покормили. Теперь кормят регулярно и довольно прилично для тюрьмы,
бьют изредка и уже без былого остервенения, профилактически, но,
черт возьми, так и не объясняют ничего! Была мысль - Андреем
кого-то шантажируют, потому и бьют. Может, на видео записывают? Но
когда шантажируют, вряд ли держат больше недели, а Андрея
держали.
