Пролог
В башне Стража пахло машинным маслом и озоном. Томас протер тряпкой медный корпус хронометра, стараясь не задеть хрупкие стрелки. Прибор тихо щелкал, отсчитывая время до заката – самого опасного времени суток, когда туман становился особенно активным.
– Индикатор плотности барьера снова барахлит, – пробормотал он, постукивая пальцем по мутному стеклу соседнего прибора. Стрелка дергалась между делениями, не в силах установиться на точном значении.
"Не трогай", – беззвучный голос Старого Стража раздался в голове. – "Он показывает правильно".
Томас обернулся. Его учитель стоял у окна, опираясь на черный посох. Голубоватое свечение защитной ауры, окружавшей его высокую фигуру, казалось бледнее обычного. Потертый сюртук уже не скрывал, насколько худым стал старик за последние месяцы.
Внизу, на единственной площади Туманного Приюта, механический фонтан играл свою вечернюю мелодию – переплетение звуков воды и пара. Миссис Брайтон торопливо пересекала булыжную мостовую, прижимая к груди корзину с хлебом. Кристалл-переговорник на её шее мерцал в такт шагам – такие носили все жители деревни для связи через ауру Стража.
За идеально круглой границей защитного поля клубился туман. Иногда в его глубине вспыхивали странные огни, и тогда дети в деревне прятались под одеяла, а взрослые проверяли защитные амулеты.
Терминал Туманной сети в углу комнаты ожил, выплевывая перфокарту:
ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ ИЗ БОЛЬШОГО ХЕЙВЕНА ЗАПРОС НА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ СТАТУСА ЗАЩИТНОГО БАРЬЕРА
– Ответь им, – произнес Страж вслух, что случалось редко. – Напиши, что все в порядке.
Томас склонился над древней машиной, набирая ответ на медных клавишах. Он знал, что учитель солгал – барьер слабел с каждым днем. Как слабел и сам Страж.
– Завтра твоя инициация, – снова беззвучно произнес старик. – Ты готов принять мою силу?
Томас кивнул, чувствуя, как сжимается горло. Семь лет обучения, семь лет подготовки к этому моменту. Он станет новым Стражем Туманного Приюта, хранителем барьера между тремя сотнями жителей и кошмарами, таящимися в тумане.
Хронометр на стене гулко ударил, отмечая закат. В тот же миг где-то в тумане раздался протяжный вой – нечеловеческий, вибрирующий на грани слышимости. Стекла в окнах задрожали. Томас увидел, как пальцы Стража крепче сжали посох, как усилилось голубое свечение ауры, отгоняя сгустившиеся тени.
"Завтра это станет твоим долгом", – голос Стража в голове звучал устало. – "Надеюсь, ты окажешься сильнее меня".
А туман за окном продолжал клубиться, скрывая в своих глубинах тайны, которые Томасу еще предстояло узнать.
Защитный кристалл в навершии посоха пульсировал все слабее. Томас помнил, каким ярким было его сияние, когда он только начинал обучение – казалось, оно могло осветить всю башню. Теперь же голубоватый свет едва пробивался сквозь дымчатую поверхность.
Страж медленно опустился в потертое кожаное кресло у камина. Механические часы над ним показывали без четверти девять – время, когда туманные твари становились наиболее активными.
– Принеси журнал регистрации, – произнес старик вслух, и это нарушение привычки телепатического общения вновь встревожило Томаса.
Массивная книга в кожаном переплете лежала на столе рядом с терминалом. Томас бережно перенес её к камину. Страницы пожелтели от времени, а последние записи подрагивали, будто сделанные неуверенной рукой.
"Плотность барьера: 72% от нормы. Активность тумана: повышенная. Расход энергии кристалла: критический."
– Последняя запись датирована вчерашним днем, – Томас перевернул страницу. – Сегодня вы не вели журнал?
Старик покачал головой. Отблески пламени плясали на его изможденном лице, подчеркивая глубокие морщины.
