Я знала, что он придет сегодня. Хранила его письмо в кармане
передника. Иногда прикасалась к мягким краям пергамента, трогала
подушечками пальцев лист, исписанный по-военному четким, отрывистым
почерком. От послания шло тепло, которое, словно невидимый мост,
связывало меня с прошлой жизнью. Казалось, это было так давно – и
штурм города, и эта самая Больница Святого Хольберга, в которой
когда-то была пациенткой. Этар… Его слова, его поцелуи. Тогда все
было по-другому, а сейчас?!
Я замерла у большого окна в кабинете магини Лливиды,
расположенном на втором этаже административного здания больницы.
Смотрела на вымощенный булыжником двор, на котором золотистыми
отблесками играло полуденное солнце, и чувствовала, как отчаяние
грозит выплеснуться наружу истерическими рыданиями. Но никто не
должен видеть моих слез, потому что… Выходило, со вчерашнего утра я
руководила Больницей Святого Хольберга. А это – четыре
переполненных корпуса, лаборатория, аптека, кухня, прачка и другие
хозяйственные помещения. И еще десятки… Вчера были десятки, а
сегодня – уже сотни заболевших.
Красная Смерть…
Число заразившихся увеличивалось с каждым часом, росло в
геометрической прогрессии. Я с ужасом смотрела на въезжающие во
двор подводы с новыми пациентами. Много, слишком много!
Никто не спешил прийти мне на замену. Более опытный, умелый.
Авторитетный, как магиня Рисанир, третий день метавшаяся в
лихорадке. Вчера утром она ненадолго пришла в себя. Спросила о
магине Лливиде, начальнице Западного Крыла, затем о Корасане,
возглавлявшей Восточное Крыло. Я покачала головой, кусая губы. Все
из лекарей, в чьих венах не текла кровь драконов, заболели. Тогда
магиня Рисанир взяла меня за руку и сказала о назначении. Когда
разжала пальцы, на моем запястье появился знак Ордена Лекарей –
Спираль Познания в Круге Единства. Как раз рядом с ощетинившейся
волчьей пастью «Псов Короля», элитного полка лучников.
Страшную болезнь привезла в Хольберг армия Кемира. Первые
пациенты были из двести двадцатого и шестнадцатого полков. «Моя
война закончилась, Лайне», – написал вчера Этар Хаас,
генерал-губернатор, отстоявший город, чтобы потом, со своим братом,
Роганом Хаасом, загнать варварскую королеву Мазгул в Бескрайнюю
Степь. Этар вернулся с победой, а я… Моя война только начиналась.
Враг был силен, он насмехался надо мной, щерился волдырями,
огрызался жаром, кровавой рвотой и горячечным бредом. Магия против
Красной Смерти оказалась бессильна. Болезнь передавалась с
дыханием, разносилась по городу горячим ветром вместе с
августовской пылью. Все, что мы могли сделать, – поить заболевших
лечебными отварами, снимавшими жар и боль, обтирать страдающие от
лихорадки тела, вливать с помощью магии силы, чтобы поддержать
жизнь и дать возможность бороться. Но я знала: три-четыре дня с
момента появления первых симптомов, и – все. Все!
Болезнь сторонилась лишь тех, в чьих венах текла драконья кровь.
Иммунитет – новое слово, которое я узнала в Хольберге. Всем, кто им
не обладал, грозила смертельная опасность. Единственное действенное
средство – бежать из зараженного места как можно скорее и дальше. А
еще – молиться своим Богам, прося о защите. В городе царила паника.
У ворот с самого утра выстаивались огромные очереди. Стража
проверяла выезжающих, отыскивала симптомы, стараясь не допустить,
чтобы болезнь вырвалась за стены Хольберга. Маги и гражданский
патруль в специальных масках обходили дома, отмечая те, которые
коснулась Красная Смерть, отправляя заболевших в больницу.
…Где мы почти ничем не могли им помочь.
Когда стало ясно, с чем столкнулись, магиня Рисанир выгнала из
больницы всех, у кого в роду не было драконов. Меня тоже пыталась
выпроводить, но я не ушла. Знала: не заболею. Из-за Аришши.
Некоторые тоже… не ушли. На сегодняшний день лекарей осталось
пятнадцать человек на два корпуса – драконья кровь в Хольберге
оказалась большой редкостью. Еще – несколько прачек, три повара и
подсобные рабочие. А больные продолжали прибывать. Беспрерывно.
