Глава 1. Возвращение в усадьбу
Дождь хлестал по лобовому стеклу, превращая дорогу в размытое пятно. Старый «Урал» Андрея Вязова, упрямо рокоча шестицилиндровым мотором, уверенно пробирался через ливень. Полумрак летнего вечера сгущался, превращая подмосковные леса в таинственные силуэты, теряющиеся в водяной пелене. Стрелки на приборной панели тускло светились в темноте, показывая семь часов вечера. Дворники работали на пределе возможностей, но вода всё равно заливала стекло.
– Чёртова погода, – пробормотал Андрей, напряжённо всматриваясь в дорогу. – Как будто небо специально не хочет, чтобы мы туда доехали.
Мария Громова, сидевшая рядом на пассажирском сиденье, поёжилась и плотнее закуталась в лёгкий плащ. Её рыжие волосы, собранные в хвост, выбивались из-под капюшона. Она посмотрела на бывшего возлюбленного с беспокойством:
– Андрей, ты уверен, что хочешь брать это дело? – спросила она, стараясь перекричать шум дождя и двигателя. – Эта история с усадьбой звучит… мягко говоря, странно.
Андрей бросил на неё быстрый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на дороге:
– Да. Что-то тянет туда, как магнит, – он сжал руль крепче. – Три необъяснимых смерти за полгода в одном месте – это не совпадение. Тем более, усадьба была заброшена почти пятьдесят лет, а теперь, как только её начали реставрировать…
– Несчастные случаи случаются, – перебила его Мария. – Особенно в старых домах. Гнилые перекрытия, обрушения, короткие замыкания в проводке…
– Ты же сама не веришь в то, что говоришь, – усмехнулся Андрей, ловко объезжая глубокую лужу. – Иначе не попросилась бы со мной. Чую, здесь будет отличный материал для твоей статьи.
Мария отвернулась к окну, скрывая лёгкую улыбку. Восемь лет они знали друг друга, четыре из них были вместе, и ещё два провели врозь после расставания. Но профессиональное чутьё у обоих работало безотказно.
– Ты всё ещё читаешь меня как открытую книгу, – признала она. – Только не забывай: я еду как журналист, а не как твоя помощница.
– Как скажешь, – кивнул Андрей, вглядываясь в указатель на развилке. – Нам направо. Скоро приедем.
Узкая асфальтовая дорога сменилась грунтовкой, и машину начало потряхивать на ухабах. Высокие сосны с обеих сторон словно смыкались над ними, образуя тёмный коридор. Где-то в глубине леса мелькнул призрачный огонёк, но тут же исчез, будто его и не было.
Внезапно лес расступился, и перед ними раскинулось обширное поле, за которым на холме высилась усадьба Бычкова. Даже сквозь дождь и сумерки её силуэт выглядел внушительно: двухэтажное каменное здание с колоннами у центрального входа, двумя боковыми флигелями и почерневшей от времени черепичной крышей.
– Впечатляет, – прошептала Мария, доставая телефон, чтобы сделать фото. – Прямо декорации для фильма ужасов.
– Дом с историей, – пожал плечами Андрей, направляя машину по размокшей подъездной аллее к усадьбе. – Построен в 1878 году купцом Семёном Бычковым. Потом его сын расширил, а внук оформил в том виде, который мы видим сейчас. После революции здесь был детский дом, потом санаторий, потом склад, а в девяностые всё забросили.
– А ты подготовился, – заметила Мария с лёгким удивлением.
– Я всегда готовлюсь, – спокойно ответил Андрей, заглушив двигатель перед парадным крыльцом. – В отличие от тебя, я не импровизирую.
Мария открыла было рот для колкого ответа, но тут на крыльце усадьбы показалась стройная фигура, закутанная в тёмно-зелёный дождевик. Женщина держала над собой большой чёрный зонт, и её лицо было почти не разглядеть.
– Похоже, нас встречают, – сказал Андрей, высматривая в бардачке фонарик. – Готова промокнуть до нитки?
Выйдя из машины, они оба тут же ощутили всю мощь ливня. Вода заливала лицо, а грязь чавкала под ногами. Подхватив дорожные сумки, они поспешили к крыльцу, под защиту широкого навеса.
