Александр Гринвальд, молодой писатель, чьи произведения пока не снискали широкой известности, стоял перед старым особняком, словно перед порталом в другую эпоху. Заросший плющом фасад, покосившиеся ставни и облупившаяся краска говорили о том, что дом давно не видел заботливых рук. В воздухе витал запах сырости и прелых листьев, смешиваясь с едва уловимым ароматом старины, словно здесь застыло само время.
Он получил этот дом в наследство от своего дяди Ричарда, человека, которого почти не знал. Их встречи были редкими и мимолетными, словно случайные пересечения двух кораблей в ночи. Александр помнил его как молчаливого и замкнутого человека, чьи глаза всегда скрывали какую-то тайну. Известие о наследстве стало для него полной неожиданностью, как гром среди ясного неба.
Умирая, дядя Ричард оставил ему не только этот старый особняк, но и ворох вопросов, на которые Александру предстояло найти ответы. Дом располагался в пригороде Нью-Йорка, в тихом и уединенном месте, окруженном густым лесом. Место казалось идеальным для того, чтобы начать новую жизнь и найти вдохновение для написания нового романа, о котором он так давно мечтал.
Александр вытащил из кармана связку ключей, переданную ему адвокатом дяди, и выбрал самый большой и старый. С легким скрипом замок поддался, и массивная дубовая дверь отворилась, впуская его внутрь. В нос ударил запах пыли и запустения, словно дом был мертв и ждал своего воскрешения.
Первое, что бросилось в глаза, – это огромный холл с высоким потолком, украшенным лепниной, и массивной люстрой, покрытой слоем пыли. Стены были увешаны старыми картинами в потемневших рамах, изображавшими неизвестных людей в старинных нарядах. Казалось, что они смотрят на него с немым укором, словно он нарушил их покой.
Александр прошел дальше, осматривая комнаты одну за другой. Гостиная с камином, библиотека с полками, заставленными старыми книгами, столовая с огромным дубовым столом – все говорило о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Но сейчас все было заброшено и забыто, словно время остановилось в этом доме.
Он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, где располагались спальни. В одной из них, самой большой и светлой, стояла огромная кровать с балдахином, покрытая толстым слоем пыли. На прикроватной тумбочке лежал старый дневник с пожелтевшими страницами. Александр взял его в руки и открыл на первой странице. Неровным почерком было написано: "Кэтрин, моя любовь, моя жизнь…"
Кэтрин… Это имя показалось ему знакомым. Вспомнилось, что так звали его мать, которая умерла много лет назад при загадочных обстоятельствах. Он никогда не знал ее, так как был еще совсем маленьким, когда она ушла из жизни. Все, что он знал о ней, – это обрывки воспоминаний отца и старые фотографии, на которых она всегда улыбалась.
Александр продолжил листать дневник, пытаясь понять, какое отношение он имеет к его матери. Записи были отрывочными и неясными, полными тоски и отчаяния. Из них следовало, что Кэтрин была несчастна в браке и мечтала о другой жизни. Но что случилось с ней на самом деле? Почему она умерла так рано?
Внезапно он услышал странный шорох в соседней комнате. Александр замер, прислушиваясь. Тишина. Он медленно подошел к двери и заглянул внутрь. Комната была пуста. Только старое кресло-качалка стояло у окна, словно кто-то только что сидел в нем.
По спине пробежал холодок. Ему показалось, что за ним кто-то наблюдает. Ощущение было настолько сильным, что он невольно обернулся, но никого не увидел. Только старые картины на стенах продолжали смотреть на него своими немыми глазами.
Александр решил осмотреть дом более тщательно. Он спустился в подвал, где царила кромешная тьма и сырость. Запах плесени и гнили был настолько сильным, что ему пришлось закрыть рот и нос. Он включил фонарик и стал осматривать помещение.
