Лиана проснулась от того, что в нос ей упруго ткнулось что-то пушистое и настойчивое.
– Хвост, – буркнула она, не открывая глаз, – если ты снова принес в постель лягушку, я превращу тебя в сапог.
Громкое, довольное урчание раздалось прямо над ухом, а затем что-то холодное и скользкое шлепнулось ей на грудь.
– Ну все.
Она резко села, скидывая с себя квакающий комок, и схватила кота за загривок. Хвост безмятежно повис в ее руке, изумрудные глаза прищурены от удовольствия. Лягушка, благополучно приземлившись на одеяло, тут же прыгнула вниз и скрылась под кроватью.
– Ты неисправим, – вздохнула Лиана, но уголки губ предательски дрогнули.
Утро в Заповедном лесу начиналось как обычно – с мелкого хаоса.
Она потянулась, разминая затекшие плечи, и подошла к окну. Сквозь плотную завесу листвы пробивались золотые лучи, играя на деревянном полу. Воздух пах влажной землей, хвоей и чем-то неуловимо сладким – возможно, где-то уже распустились первые летние цветы.
– Седой наверняка ворчит, что я опаздываю с чтением, – пробормотала Лиана, натягивая платье цвета мха.
Хвост, усевшись на подоконник, вылизывал лапу с видом полного безразличия к ее утренним мукам.
– А ты, конечно, ни при чем, да? – она ткнула пальцем в его пушистый лоб.
Кот фыркнул и отвернулся, всем видом показывая, что его достоинство оскорблено.
Лиана улыбнулась и вышла из хижины.
Заповедный лес жил своей тихой, размеренной жизнью. Деревья шептались на ветру, ручей звенел под корнями, а где-то вдалеке слышался смех русалок – Рианнон и Морвен, наверное, снова дразнили какого-нибудь зазевавшегося духа.
Лиана шла по тропинке, ловко переступая через корни и приветствуя знакомые дубы и сосны легким касанием пальцев. Лес отвечал ей теплым покалыванием в подушечках пальцев – древняя магия, которая текла в ее жилах, связывала ее с этой землей крепче любых уз.
– Опаздываешь, – раздался низкий, скрипучий голос из-за спины.
Лиана даже не обернулась.
– Тень, если бы ты хотел меня напугать, тебе стоило появиться без этого треска веток под ногами.
Из тени старого дуба выплыла высокая фигура, больше похожая на ожившую кору, чем на человека. Глаза, как два тлеющих уголька, сверкнули в полумраке.
– Седой бубнит уже полчаса. Говорит, что если ты не явишься в ближайшие пять минут, он сам придет за тобой.
– Дубы не ходят, – рассмеялась Лиана.
– Этот ходит, – мрачно ответил Тень. – И пнет.
Лиана ускорила шаг.
Седой действительно ворчал. Его могучий ствол дрожал от возмущения, а листья шелестели так громко, что перекрывали даже пение птиц.
– Четыре дня! Четыре дня ты не приходила, девчонка! А ведь ты обещала дочитать про проклятый меч!
– Седой, – Лиана приложила ладонь к шершавой коре, – у нас была буря. Ты же знаешь, что в такую погоду твои корни уходят глубже, и ты засыпаешь.
– Не отвлекайся! – загремел дуб, но тон стал чуть мягче. – Садись и читай.
Лиана устроилась между корнями, достала из складок платья потрепанный свиток и начала читать. История была старой, почти легендарной – о воине, который обменял свою тень на клинок, способный разрушать любые чары.
Седой слушал, затаив дыхание (если дубы вообще дышат), а Хвост, внезапно появившийся из ниоткуда, устроился у нее на коленях и притворился, что не интересуется.
К полудню Лиана наконец освободилась и отправилась к Омутнице – реке, что петляла через весь лес. Вода здесь была темной, почти черной, но кристально чистой, если заглянуть глубже.
– Принесла? – раздался голос прямо у нее за спиной.
Лиана не вздрогнула. Она привыкла к тому, что Илмар появлялся так – внезапно и бесшумно, словно вырастал из самой воды.
– Принесла, – она достала из кармана сверток с лесными ягодами. – Как договорились.
