Глава 1. Просроченный контракт
Кофе был отвратительным.
Нет, не так. Он был квинтэссенцией всего отвратительного, что только можно найти в этом секторе Галактики. Горький, как прощальное слово, жидкий, как оправдания политика, и с таким привкусом пережженного пластика, будто его варили прямо в двигателе старого грузовика. Впрочем, зная нашего кока-синтетика, я бы этому не удивился.
Я отхлебнул еще раз и поморщился. Кофеин – единственное, что имело значение. Мой старенький нейростимулятор на виске мигнул красным, протестуя против такого издевательства над организмом, но послушно впрыснул в кровь порцию бодрости. Мир из серой кляксы превратился в чуть более четкую серую кляксу. Уже неплохо.
Корабль назывался "Случайный попутчик". Дешевое корыто класса "Бродяга", которое я арендовал уже третий год, и каждый раз клялся, что это – последний. В рубке пахло озоном от коротнувшей вчера панели, пылью веков и моим дурным настроением. За иллюминатором висела жирная, неподвижная туша газового гиганта Арктура-VI. Красиво, наверное. Если бы у меня было время на красоту.
Вместо этого у меня был контракт.
Пиликнул инфопад, лежащий среди крошек вчерашнего галетного пайка. Сообщение от заказчика. Я лениво провел пальцем по экрану.
ОБЪЕКТ "ТОВАР-734". ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОЛУЧЕНИЯ?
Я вздохнул. Моя работа – курьер особого назначения. Звучит солидно, на деле – я перевожу то, что слишком опасно, незаконно или просто странно для официальных транспортных компаний. Платят хорошо, но нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Даже за деньги.
Проблема была в том, что "Товар-734" уже четвертые сутки лежал в моем грузовом отсеке, опломбированный и холодный. А вот заказчик, некий господин в строгом костюме с планеты-офиса Прексилон, на связь выходить перестал. Телефон молчал, мессенджер выдавал ошибку, а аванс на моем счету выглядел все более одиноким.
Это было плохо. В моем бизнесе тишина – предвестник либо большой глупости, либо большой беды. Обычно – и того, и другого.
"Эй, капитан," – раздался в голове синтезированный голос бортового ИскИна. Я назвал его Лазарем. В надежде, что однажды он "встанет и пойдет" куда-нибудь подальше. – "Сканирование ближнего космоса засекло аномалию. Энергетический всплеск в секторе Гамма. Похоже на тахионный след".
"Тахионный след? – я потер переносицу. – Это же сверхсветовой прыжок. Кто тут может прыгать, кроме патрульных крейсеров?"
"По моим данным, патрулей в этом секторе нет уже неделю. Сигнатура прыжка не соответствует стандартным военным или гражданским судам. Она… рваная".
"Рваная" – еще одно слово, которое я не люблю. Оно обычно идет в комплекте со словами "пираты", "контрабандисты" или "ребята, которым плевать на Женевскую конвенцию о методах ведения боя".
Я набрал ответ заказчику. Короткий и честный.
ПОЛУЧЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. ЗАКАЗЧИК НЕ ВЫХОДИТ НА СВЯЗЬ. ТОВАР НА БОРТУ. ЖДУ ИНСТРУКЦИЙ.
Отправил и тут же открыл схемы грузового отсека. "Товар-734" представлял собой стандартный стазис-контейнер, метр на метр. Не фонил, не вибрировал, не пытался сожрать обшивку. Но инструкция к нему была предельно странной: "Не вскрывать. Не сканировать глубже поверхностного слоя. Держать вдали от мощных источников энергии".
Что-то мне подсказывало, что приближающийся "рваный" прыжок как раз и был таким источником.
"Лазарь, – сказал я, вставая и направляясь к оружейному шкафу. – Подготовь-ка гравикомпенсаторы к экстренному маневру. И проложи курс к ближайшему астероидному полю. Будем играть в прятки".
"Учтите, капитан, наш страховой полис не покрывает умышленное создание опасной ситуации".
"А он покрывает превращение корабля в облако раскаленного пара? Вот и я о том же. Выполняй".
