Эта идея мне пришла в голову, когда я шла в магазин и думала о чём-то своём. Да, я знаю, что ранее говорила, что своих самых первых персонажей трогать больше не буду, но руки ж чешутся-то! И тем более я считаю, что давно пора как бы раскрыть больше деталей из прошлого Алой Тени, чьё имя наводит страх и ужас на многих представителей нечисти. Вот только с названием я не могла определиться. Нейросеть мне накидала несколько названий, и мне два или три понравились. Однако определяться нужно было быстро, и я попросила помощи у своего друга, которому, собственно, и понравилось то название, которое вы сейчас видите на обложке.
Ну а теперь устраивайтесь поудобнее. Мы начинаем.
P.S. Все совпадения, скорей всего, случайны.
Глава 1 Больше не человек
– Вот же шваль окаянная!* – сказала я, когда в меня прилетела шальная пуля. – Теперь долго заживать будет!
И где он только взял антивампирское оружие? Впрочем, чему я удивляюсь? Охрана в Ассоциации всегда была ни к чёрту. А всё почему? Потому что там бардак развело руководство, которому не столько избавление от орд нечисти нужно, сколько денег себе в карман запихнуть, да побольше. И кто вообще назначает идиотов на такую ответственную и весьма серьёзную должность?
Притаившись и временно убрав катану, я ещё раз посмотрела на рану. Огромная. Впрочем, мне не привыкать. Сколько лет живу на свете, а многое повидать успела. В том числе и заморских нелюдей, один из которых и стал причиной всех моих несчастий.
Его звали Люциус. Люциус Вандорн. Впервые я встретилась с ним на своём первом балу в тринадцать лет. Тогда наша семья ещё не была в опале из-за родственника, который имел весьма дурную привычку – играть в карты на деньги, и нас охотно принимали в обществе. У нас была традиция: старшего ребёнка выводили в свет именно в тринадцать лет. Не спрашивайте меня, откуда вообще пошёл такой странный обычай. Без понятия, кто это всё начал.
Был мой самый первый бал. По этому случаю я надела лучшее платье, сшитое нашей швеёй и была представлена высшему обществу, как наследница рода и по совместительству как завидная невеста. Хотя с этим, пожалуй, ещё поспорили бы и мои родители. Я ведь была, скажем так, не совсем умелой. Музицировала не ахти, рисовать не умела, да и шитьё мне тоже не давалось. Ещё и танцевать не умела. Однако надежда на то, что я отхвачу себе хорошего жениха всё же была.
Надо сказать, что мне сия идея была не особо по душе, но в те времена спорить со старшими было не принято, и даже через не хочу ты должна была идти на бал. А вдруг и впрямь повезёт?
После нескольких танцев со знатными людьми, я стояла чуть в стороне и думала о том, когда же эта пытка закончится, когда встретила его. Он был высок и статен. В его чёрных, как бездна глазах было нечто загадочное, что привлекло меня в нём. Кроме того, он умел очень красиво заговаривать зубы, чем и покорил меня – девушку, любившую вести философские беседы.
С ним я не только кружилась в вальсе, но и говорила на разные темы, включая литературу. Меня поразило то, как хорошо заморский граф знает нашу поэзию. Если б я тогда только знала, с кем именно связываюсь.
Моим родителям Люциус не нравился, но и отговаривать меня от общения с ним не спешили. В конце концов, он ведь был сказочно богат, и его деньги могли бы стать для нас дополнительным плюсом. Собственно, я думала точно так же до того, пока не стала замечать странности в его поведении.
Через несколько месяцев после того бала Люциус к себе уехал, но обещал вернуться, даже несмотря на то что мы с ним немного разругались. Вернулся же он лишь только тогда, когда мне исполнилось семнадцать лет. За это время я успела перенести очередной недуг (всё детство с юностью болела с подозрительной регулярностью, из-за чего мои родителям даже предлагали сделать наследницей мою младшую сестру) и с трудом от него оправиться. Люциус принял меня, не взирая на последствия от перенесённой болезни. Мы возобновили общение. Во время одного из разговоров он мне сказал:
