Когда-то Скайдор был королевством света – землями бесконечных лугов, высоких башен и песен, что звенели в каждом уголке страны. Но это было раньше.
Скрытое зло пришло неожиданно. Сперва – лишь тревожная тишина в северных деревнях. Затем – исчезновения. А потом началась болезнь. Болезнь, та о которой полвека уже никто не слышал.
Лекари не могли найти объяснений. Они говорили, что болезнь не природная – она искажает саму душу, а не тело. Те, кто заболевал, сначала выглядели здоровыми. Но потом – глаза наливались кровью, кожа бледнела, вены становились как чернильные жгуты, разум распадался, сводил с ума – и это безумие было заразно.
Королевством Скайдор правил король Арон Феррисс, некогда мудрый и любимый народом. Но с появлением неведомой болезни, которая распространялась незаметно, меняя изнутри, сердце правителя очерствело.
В отчаянной попытке остановить распространение заразы, Арон принял указ:
"Всякий, кто проявит первые признаки — будет предан смерти!"
Двор превратился в кровавую арену. Горели дома, объятые пламенем ненависти и страха. Семьи предавали друг друга, цепляясь за жизнь. Обречённых хватали по ночам и уводили в Башню Умолкнувших, где их тела и истерзанные разумы становились объектом жутких экспериментов жрецов и алхимиков, тщетно пытавшихся найти спасение. Никто и никогда не возвращался оттуда.
Народ начал роптать. Говорили, что сам Арон больше не человек. Что он заключил сделку с древним Богом, пробудившимся во тьме подземелий. И болезнь эта – лишь кровавая расплата за его грехи.
Поначалу мир смотрел на Скайдор с сочувствием. Болезнь казалась лишь несчастным стечением обстоятельств, горем, которое рано или поздно пройдёт. Королевства Тай-Мира, Южные Крепи, Арадон и Укрингтон посылали в Скайдор послов, лекари предлагали помощь, торговцы, рискуя жизнью, всё ещё везли товары через пограничные заставы.
Вскоре болезнь начала расползаться. Первый очаг вспыхнул в порту Тай-Миры. Затем шахты Укрингтона поддались заразе. И, наконец, караван, прибывший в Арадон с шелками и благовониями, принёс не богатство, а смерть, запечатав судьбу города.
Торговые пути закрылись. Послы Скайдора были изгнаны. Любой, ступивший на землю из заражённого королевства, обречён на гибель, а корабли топили в гаванях, не давая им даже приблизиться к берегу. Границы превратились в непроницаемые стены. Короли, объединённые страхом, скрепили кровью договор, обязывающий уничтожать всё, что прибыло из Скайдора, без суда и следствия.
Для Скайдора это стало предвестием неминуемой гибели. Без живительного потока торговли королевство захлестнул голод. Поля, усеянные золотом пшеницы, опустели: фермеры умирали в муках, а остальные боялись касаться земли, пропитанной смертью. Склады зияли пустотой, и в городах вспыхивали бунты отчаявшихся, требующих хлеба.
Изолированное королевство гнило заживо, пожираемое болезнью, страхом и голодом.
Король, одержимый идеей найти лекарство, попросил помощь у короля Арадона и тот отправил Теневой Орден – тайную организацию, выслеживавшую заболевших даже в высших кругах знати. Их шёпот проникал в самые укромные уголки дворца, сея паранойю и страх.
В тронном зале замка Арона воцарилась удушающая тишина. Тяжёлые портьеры занавешивали окна, не пропуская ни луча света. Факелы чадили, отбрасывая дрожащие тени, словно боялись взглянуть в лицо своему королю или в глаза друг другу.
Перед троном стоял алхимик Эльвар Костер, сгорбленный старик с кожей, похожей на пергамент, и синими пятнами на руках. В дрожащих пальцах он держал свиток с выцветшими чернилами.
– Мы… обнаружили связь, Ваше Величество, – прошептал он, боялся нарушить тишину. – В забытых хрониках Южного Прибежища. В пророческих словах народа. И… в свидетельствах выживших.
