Всё началось давным-давно, когда
из-за северных гор пришли беловолосые, белокожие и белоглазые
эмету. Они пришли не грабить и не чтобы пройти дальше на юг
или восток.
Эмету захватили Долину и
провозгласили своего вождя владыкой всех земель. Королевство
прожило сотню лет, пока не началась война за трон. Ровно сорок
принцев находилось во дворце в день убийства Аминесеру,
короля-завоевателя. Кто его убил, так и осталось загадкой.
Подозревали то его самых старших сыновей, то их матерей, которые
устали бороться за спиной господина. Никто не знал правды, да и не
хотел знать.
В первые две недели количество
принцев уменьшилось на треть, потом ещё вдвое. И так они умирали,
пока не осталось пятеро самых хитрых, осторожных и умных. Казалось
бы, пять принцев — это не много. Но их хватило, чтобы разорвать всю
Долину. Княжества в Истоках попытались остаться в стороне от всего,
что происходило внизу. Они не хотели иметь никаких дел с
изнеженными речниками. Но — увы. Разлад в Долине привлёк внимание
тех, что жили за горами. Князья испугались и пошли просить у одного
из принцев защиты. Князья выбрали старшего принца Миреза по
прозвищу Могильщик. Встречи с его армией не сумел выдержать ни один
из братьев.
Но князья прогадали.
Могильщик не проиграл ни одной битвы
в жизни.
Однажды он просто не проснулся.
Могильщика нашли в занятой им старой столице мёртвым, прямо на
отцовской кровати.
Так закончилась война сорока принцев.
В Долине осталось всего три брата: Визере, ставший королём, Леандр
— Белая Смерть на службе своего брата-мага, и Ураме — умалишённый
любитель птиц.
Драгана помнила тот день, когда к ним
пришла новость о смерти Миреза. К ним в дом приехал лично Белая
Смерть. Драгана молилась, чтобы земля и вода поглотили его, чтобы
небо поразило его молнией, а камни размозжили ему голову. Но
улыбчивый победитель не пропал. Родители уехали, остался дядя.
Потом, однажды утром Драгане сообщили, что её родители казнены за
измену белолицыми, дядя теперь князь, а ей в его доме делать
нечего.
Девочку отправили в долину Молчания
на воспитание.
Когда-то давно тут жила сотня женщин,
вокруг каменных стен дома-крепости стоял древний священный лес,
цвели сады. Каждый год сюда присылали знатных и не очень юношей и
девушек со всех Истоков, чтобы они провели в священных стенах зиму.
Но однажды землетрясение завалило единственный проход в долину.
Попасть сюда стало возможно только по узкой тропке, и священное
место быстро захирело. Сад засох, роща одичала, а сестёр осталось
только пятеро.
Отличное место, чтобы спрятать тут
племянницу, которая и опасна, и убивать которую нельзя.
Драгана знала, что однажды за ней
вернутся. Но призыв явиться к дяде всё равно оказался
неожиданностью.
— Нехорошо это, — от волнения мать
Молчания стала очень разговорчивой. Женщина за все девять лет их
знакомства не сказала так много, как с той минуты, когда около их
дверей появились всадники с гербами князя на щитах. — Уверена, что
ты вернёшься оттуда живой?
— Разумеется, — соврала Драгана.
Действительно ли её ждёт свадьба? Почему так скоро? Все потомки
Цицау сочетались браком только с членами своего рода, по указу
совета из пяти мудрейших. Эти старики и старухи читали старые
книги, считали поколения и родство, звёзды и даты рождения. У
Драганы был жених, которому она предназначалась с самого рождения.
Но он погиб десять лет назад во время войны. Был второй, которого
выбрали после. Но он тоже долго не прожил. Остался третий,
последний, с кем она могла продолжить род и передать кровь Цицау
дальше: дорогой братец Куе, сын её любимого дядюшки. Но почему
князь решился на этот союз? Не нашлось иной невесты?
— Береги себя, — мать Молчания
оглянулась на дожидающихся её воспитанницу солдат. — Если они
задумали недоброе, беги от них сюда. Мы найдём способ, как тебе
помочь.
