Серая лента дороги, временами изгибаясь, тянулась через сосновый лес. Две высоких стены деревьев нависали над мчащимися по шоссе одинокими путниками. Длинные стволы сосен, вытянувшись по струнке, тянули к хмурому небу свои лохматые верхушки. Было пасмурно. Однако моросивший с утра мелкий дождик уже закончился. Затянувшая небо белесая пелена постепенно таяла и, в ее редких разрывах уже проглядывало теплое сентябрьское солнце.
Настя сидела на переднем пассажирском сидении и смотрела в окно автомобиля. В густом темном лесу среди сосен иногда мелькали ели с тяжелыми мохнатыми лапами, ниспадающими, словно платье до самой земли. Глядя в полумрак хвойного царства в душу девушки проникало чувство таинственности этого места. Будто бы там, где-то в глубине леса действительно была запрятана какая-то тайна. И вполне возможно, что тайна эта хранила в себе некое мистическое знание, выбивающееся из окружающей нас привычной реальности.
Путешествие через лес с постоянным созерцанием окружающей природы способствовало погружению в себя и настраивало на неспешный ход мыслей. В настоящую минуту Настя размышляла о причине того, почему она сейчас оказалось здесь и о том, что ждало ее впереди.
Она как-то пожаловалась своей близкой подруге на то, что в последнее время совсем расклеилась, стала выгорать. В ответ на это Аня посоветовала ей пару недель отдохнуть, сменив шум и суету большого города на тишину и покой сельской местности, с ее размеренным ритмом жизни. Подруга сказала, что у ее мамы есть двоюродная сестра в деревне.
– Съездишь, проветришь голову, – говорила Аня. – Я и сама в прошлом году там была. Место тихое. Вокруг лес. Свежий воздух. Хочешь – гуляй весь день на природе. Хочешь – капайся вместе с теткой в огороде. А еще можно грибы и ягоды собирать. Да и люди там приветливые.
Совет подруги пришелся Насте по душе, тем более что она давно уже не выбиралась за город. Вот так слово за слово и через пару дней уже имелся план действий. Аня без проблем договорилась с двоюродной теткой.
– Тете Лене, чтобы она говорила все-таки там одиноко, – говорила Насте ее подруга. – Соседи конечно есть. В гости друг к другу ходят. Но в доме живет одна. Двенадцать лет назад муж и дочка погибли в автокатастрофе. Ее дочка была нашей ровесницей. Я помню ее. Хорошая девчонка. Вот тетя Лена и переехала из города в деревню. Ей от бабки дом достался. Хотела пожить на природе, поработать на земле. Одним словом – хоть немного отвлечься. С работы уволилась. Квартиру сдала. Приехала, обустроилась. Думала временно, а вот уже второй десяток лет пошел, как она там живет. Когда узнала, что ты хочешь приехать, так обрадовалась. Сказала: «Никаких денег за постой не надо. Накормлю, напою. Пусть приезжает хоть на всю жизнь». Жалко ее…
Нашелся и тот, кто должен был отвезти Настю в эту глухую деревеньку, носившую название Чудиновка. Школьный друг Ани – Леша через полтора месяца должен был ехать в командировку.
– Не переживай, Лешка тебя отвезет и через десять дней заберет, когда будет возвращаться из командировки, – говорила Аня. – Ему как раз по пути. Никаких форс-мажоров у него быть не должно. Но в случае чего я сама за тобой приеду.
Настя же взяла на это время двухнедельный отпуск, который приходился на вторую половину августа. Четыре дня на всякие дела и десять на отдых в деревне.
На дороге было пусто. Откинувшись в кресле, Леша вел машину, лениво придерживая руль то одной, то другой рукой. Время от времени он перебрасывался несколькими словами с Настей.
– Что-то не выспался сегодня, – в очередной раз зевнув, сказал Леша. – Да еще и кофе забыл в термокружку набрать.
– Вот и я не взяла в дорогу ни чая, ни кофе, – вздохнув, с сожалением ответила девушка.
