– Я выбрал тебе жену.
Слова его величества прозвучали в давно висевшей тишине будто приговор суда. Последнего, высшего. Того, чьих решений уже не обжалуют. Во всяком случае, именно такая мысль промелькнула в голове королевского собеседника, едва не подавившегося от услышанного вином.
– Что, прости? – переспросил он, чуть подаваясь вперёд и поспешно ставя бокал на столик.
– Я выбрал тебе жену, Рэйн, – терпеливо повторил король, вновь наполняя свой успевший опустеть бокал. – Она хорошая девушка. Молодая. Красивая, между прочим.
– Не помню, чтобы просил тебя об этом.
– Естественно, не помнишь. Потому что не просил.
– Тогда зачем, позволь поинтересоваться…
– Затем, – перебил его величество, – что тебе давно пора жениться. Пожить спокойной жизнью, обзавестись наследником.
– О да, – ядовито согласился его собеседник, вновь откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. – Вот что тебя волнует – наследник Валлерна. Ты так не хочешь видеть на этом месте Родрика, что готов даже нарушить собственное обещание.
– А ты сам хочешь, чтобы этот мерзавец стал хозяином в твоём доме?
Не удержавшись, Рэйн поморщился. Эти королевские слова угодили точно в цель, возразить было нечего.
– Сам ты никогда не соберёшься, – уже примирительным тоном продолжил король.
И с этим поспорить тоже не получалось. Свой шанс он упустил много лет назад, а теперь уже не очень-то и хотелось. Выходить в свет, знакомиться, наносить визиты, ухаживать… Слишком утомительная суета. Но приходилось признать, что вид год от года всё более довольной физиономии кузена бесил порядком. А от понимания, как именно тот планирует воспользоваться наследством, становилось и вовсе тошно.
– Девушка хотя бы согласна? – обречённо уточнил Рэйн.
– Согласна, – беспечно отмахнулся его величество, опустошая очередной бокал.
– То есть, ты не спрашивал.
Эта фраза вопросом не была. Король нахмурился, отставляя в сторону бутылку, которую только что откупорил. Кто-нибудь другой при виде такого выражения на его лице, пожалуй, уже слёг бы от ужаса с сердечным приступом, но старого друга этим было не пронять.
– То есть, я спросил, – недовольно процедил король. – И она согласилась.
– Не спрашивал, – уже откровенно фыркнул Рэйн. – Просто как обычно поставил перед фактом. Ты всегда так поступаешь, Адан.
– И что с того? – беспечно пожал плечами его величество, вновь наливая себе вина. – Во всяком случае, ей не испортит жизнь ни один из этих никчёмных светских хлыщей. Если сейчас она и не прыгает от радости, со временем оценит, как ей повезло.
– Это довольно грубая лесть.
– Это чистая правда, друг, – без тени усмешки покачал головой король.
– Шиш тебе, паршивец! – радостно выкрикнула я, захлопывая крышку и для верности тут же усаживаясь сверху.
– Отпусти! – глухо донеслось из ящика. – Слышишь, ведьма?! Отпусти, или я тебе шею сверну.
– Выберись сначала, – посоветовала я язвительно и едва не прикусила язык, внезапно подброшенная мощным ударом снизу.
– Выберусь, – веско пообещал гремлин, ещё разок как следует тряхнув всю увенчанную мной конструкцию.
– А я предлагала договориться по-хорошему, – заметила я, на всякий случай кидая на углы дополнительные запирающие печати.
– По-хорошему – это значит по-твоему?! – прошипел нечистик.
– Точно, – согласилась я. – Тебе же будет лучше.
– Это очень вряд ли.
Ящик снова содрогнулся и, кажется, начал потрескивать. Но не зря я вчера всю ночь провозилась, зачаровывая ловушку в пять слоёв. Ещё не хватало, чтобы эта тварь сбежала и оставила меня с носом. Или без головы, что куда вероятнее.
– Арнель Эрдин, я тебе обещаю…
– Лучше поклянись, – перебила я гремлина. – Поклянись, что выполнишь одно моё желание. И тогда я выполню одно твоё. Сделка?
