Вспышка застаёт его на смотровой площадке. По городу разносится звон, и диктор мягким голосом предупреждает: «Готовность – пятнадцать минут».
Дид вздрагивает, оглядывается. Вокруг никого. Пыхтит только рядом какой-то автомат на тонких ножках с колёсиками.
«Пропущу», – говорит ему Дид. Тот в ответ мигает три раза своими большим сетчатыми глазами и согласно пищит.
Всё, решено. Пусть навигатор полюбуется потом на отчёт. И поймёт, что наделал. Тем более за первое нарушение не наказывают, уж Дид-то знает правила лучше других.
Он поднимает воротник, скрещивает руки на груди. Перед ним весь город: сотни платформ, как древесные грибы, облепляют белую гору Алгову. Между платформами – струны-линии монорельса и гирлянды воздушных дорог. У подножия блестит исполинский купол вокзала. К куполу присосалась «грелка». Гонит тёплый воздух потоком вверх. Рядом, в окружении стаи ворон, летит пара механических «ежей».
«Десять минут», – объявляет диктор. Дид не двигается.
«Извини, но я должен быть честным. Ты – ужасная моя ошибка и главное моё разочарование», – писал навигатор… Как так может быть? Как? Столько лет честной, прилежной службы, ни одного замечания, три какие-никакие награды, почётное звание хранителя сети, и вдруг…
Пять минут. И планшет разряжен… Уже не успеть. Всё.
Хотя – стоп. Есть же будка. Специальная будка на каждой платформе, «для непредвиденных обстоятельств». Вот она, под лестницей. В двух шагах.
Дид колеблется. Автомат тем временем разъезжается на две половины. Скрежещет. Интересно, есть ли у него жучок? Прилеплен, наверное, к ноге или брюху… Отключён, скорее всего. Потому что всё в порядке. Но вот пройдёт ещё минута, и в систему города поступит тревожный сигнал: «Следователь Дидерик не вышел в сеть во время вспышки». И смотровая площадка ответит: «Следователь Дидерик обнаружен», – и запустит жучка. И жучок начнёт записывать. И можно будет помахать рукой и сказать: «Салют, Цветан! Как дела?.. А я тут, понимаешь, нарушаю…»
Минута… Дид не выдерживает. Его охватывает страх. Особенно унизительный после недавней решимости. Согнувшись, он бросается к будке, проводит рукой по сенсору и вваливается внутрь.
Здесь терминал, два стула, засохший цветок в кадке, дверь в крошечный туалет. Стеклянная крыша будки засижена голубями. Затхлый воздух. Терминал уже включился и даже загрузил профиль Дида. Успел!
Три новых сообщения.
Первое. Приглашение сыграть блиц-партию в Шпионов. Это сетевая игра. Стратегия. На интеллект. Не стрелялка, ничего такого. На фотографии – прилизанный паренёк в очках. Очередной юный гений, наверное. Точно гений: в профиле побед в три раза больше, чем поражений. С такими связываться себе дороже. Только рейтинг на пустом месте потеряешь. А рейтингом Дид очень дорожит. Да и настроения нет. Он мгновение сомневается и отказывается.
Второе. От жены. У младшего проблемы с математикой в школе. Запрашивает одобрение на репетитора.
Запретить. Репетиторы для неудачников. Пусть закаляет волю… А то так и будет сидеть с раскрытым ртом и ждать, когда ему всё разжуют и в рот положат. Справится.
Мигает иконка. Ответ уплывает в сеть…
Что-то не так.
«Вот тебе явный признак беды, – писал навигатор. – Я проглядел твою историю сообщений с женой за последний год и обратил внимание, как быстро ты отвечаешь на все запросы. Минута, две – и важное, судьбоносное решение принято. Разве так я тебя учил? Разве это и есть «вдумчивый и взвешенный» подход к выбору, который даёт тебе Прогресс-программа?»
Дид встаёт, опирается вытянутыми руками на стол и несколько раз перечитывает письмо жены. Гм. Что тут обдумывать и взвешивать?
В умывальнике вода еле течёт. Он смачивает себе виски, полощет горло. Смотрит в зеркало. Кажется, что за последнюю неделю он постарел на добрый десяток лет. Морщины на лбу, чёрные мешки под глазами, взгляд какой-то погасший, усталый, и руки как-то совсем по-стариковски дрожат…
